OSHA-Akten bieten Einblick in Todesfälle in Kunststofffabriken: zerquetscht, in eine Maschine gezogen, durch Stromschlag getötet

Jul 01, 2023

Laut einer Überprüfung der Aufzeichnungen der Bundesregierung sind im letzten Jahrzehnt mindestens 60 Menschen bei Arbeitsunfällen in Kunststoffverarbeitungsfabriken ums Leben gekommen.

Die trockenen, sachlichen Beschreibungen der Todesfälle können ernüchternd sein, sowohl wegen ihrer Details als auch weil sie zeigen, wie schnell ein scheinbar normaler Arbeitstag schief gehen kann.

Beispielsweise schnitt eine Mitarbeiterin in einem Werk von ABC Polymer Industries in Alabama im Jahr 2017 Materialien auf einer schnell laufenden Extrusionslinie, als sie „in die Maschine gezogen und zerquetscht wurde, als sie zwischen Gurtband und Rollen eingeklemmt wurde“.

Bei einem weiteren Vorfall, der in Berichten der Occupational Safety and Health Administration detailliert beschrieben wird, kam 2018 ein Mitarbeiter eines Winpak Portion Packaging Inc.-Werks in Illinois ums Leben, als er zwischen Abschnitten einer Thermoformmaschine eingeklemmt wurde. Der Mitarbeiter arbeitete in einem dreiköpfigen Team an der Fehlerbehebung an der Presse und der Einstellung einer Vakuumpumpe.

„Der Mitarbeiter wurde zwischen den beiden Abschnitten eingeklemmt und von Kollegen als nicht ansprechbar befunden, bevor er in ein örtliches Krankenhaus transportiert wurde, wo er später starb“, sagte OSHA.

Stromschläge sind eine weitere häufige Ursache.

Der Eigentümer von Meridian Precision Inc., einem kleinen Unternehmen für kundenspezifische Extrusion in Pennsylvania, führte im Juni 2020 Wartungsarbeiten an einem Schredder- und Fördersystem durch, das jedoch immer noch angeschlossen und mit 480 Volt versorgt war, heißt es in den OSHA-Berichten.

Der 68-Jährige „schnitt mit einer Abisolierzange einen Draht in den Kabelstecker. Er erlitt einen Stromschlag und kam ums Leben“, sagte OSHA.

Die OSHA-Aufzeichnungen zeigen, dass Stromschläge und Quetschungen zu den häufigsten Todesursachen am Arbeitsplatz in der Kunststoffverarbeitung gehören.

Offiziell zeigen die OSHA-Aufzeichnungen seit Januar 2011 73 Todesfälle am Arbeitsplatz in der Kunststoffverarbeitung, gemessen anhand des nordamerikanischen Industrieklassifizierungssystems für die Herstellung von Kunststoffprodukten.

Bei einigen der Vorfälle handelt es sich um Todesfälle durch natürliche Fälle, die am Arbeitsplatz auftraten, beispielsweise einen Herzinfarkt eines Mitarbeiters. Aber mehr als 60 Todesfälle sind direkt auf Industrieunfälle zurückzuführen. Diese Zahl ist wahrscheinlich eine Unterzählung, wenn man Kunststoffverarbeitungsunternehmen hinzurechnet, die von der Regierung in anderen NAICS-Codes aufgeführt sind.

Die OSHA-Todeszahlen schwanken von Jahr zu Jahr. Die Aufzeichnungen der Behörde zeigen 13 Todesfälle im Jahr 2013, die meisten in diesem Jahrzehnt, und jeweils zehn in den Jahren 2016 und 2017. Im Bereich der Kunststoffverarbeitung waren es jedoch nur zwei im Jahr 2019 und fünf im Jahr 2011.

Manchmal ziehen die Todesfälle hohe OSHA-Bußgelder und Klagen nach sich.

Die OSHA-Prüfung des Unfalls bei ABC Polymer in Helena, Alabama, im August 2017 beispielsweise wurde im August 2019 mit einer Geldstrafe von 155.000 US-Dollar für das Unternehmen abgeschlossen. Darin waren 103.000 US-Dollar für einen „vorsätzlichen“ Verstoß gegen Maschinensicherheitsstandards und kleinere Bußgelder für Verstöße gegen Sperr- und Markierungsvorschriften enthalten, wie OSHA-Aufzeichnungen zeigen.

Bei diesem Vorfall arbeitete die Mitarbeiterin Catalina Estillado an einer Extrusionslinie, als laut OSHA-Aufzeichnungen sie in die Maschine gezogen und zwischen Gurtband und Rollen zerquetscht wurde.

In einer von ihrem Ehemann Crescencio Pablo eingereichten Klage heißt es, es scheine, dass Estillado zerbrochenes Filament abschneide, das sich um die Walzen gewickelt hatte, als sie sich verhedderte.

In Pablos Klage hieß es, die Maschine befinde sich in einem „unverhältnismäßig gefährlichen Zustand“, da ihr ein mit der Maschine verbundener elektronischer Barriereschutz fehlte, der die Walzen automatisch von der Geschwindigkeit von 70 Fuß pro Minute, mit der sie arbeiteten, abgebremst hätte.

Pablos Anwalt sagte, Estillado, die in den Gerichtsdokumenten auch als Eva Saenz identifiziert wurde, habe ihre Ausbildung absolviert.

„Sie schnitt eine Folie, wie man es ihr beigebracht hatte“, sagte William Traylor von Yearout & Traylor PC in Birmingham, Alabama Der Tod wäre nicht eingetreten.

Für Ende August ist ein Prozess vor dem Alabama State Court in Birmingham angesetzt.

Der Aufbau des Gerichtsverfahrens ist etwas komplex.

Ursprünglich hatte Pablo das Unternehmen und zwei Manager verklagt, doch ABC Polymer wurde von der Klage abgewiesen, da Arbeitnehmerentschädigungsgesetze Unternehmen eine weitgehende Immunität gewähren können. Es blieb also übrig, den Fall gegen die Manager einzuleiten.

ABC Polymer und die Anwälte sowohl des Unternehmens als auch der Manager antworteten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme, doch in Gerichtsakten im Juni forderten die beiden Manager einen Richter auf, den Fall abzuweisen. Sie argumentierten, dass die Klage kein „vorsätzliches Verhalten“ ihrerseits gezeigt habe, das zum Unfall beigetragen habe.

Sie sagten, sie hätten keine Sicherheitsvorrichtungen entfernt und keine Informationen über einen solchen Absperrschutz erhalten, als ABC die Ausrüstung gebraucht in Europa kaufte und sie in eine Fabrik in Mexiko transportierte, bevor sie sie schließlich an Helena verschiffte.

Die Ausrüstung wurde ursprünglich von der italienischen Firma Faré SpA hergestellt.

„Die Beweise deuten tendenziell darauf hin, dass [den Angeklagten] beim Kauf der Faré-Ausrüstung durch ABC weder ein solches Gerät noch solche Informationen zur Verfügung gestellt wurden“, heißt es in ihrer Akte.

Sie teilten dem Gericht mit, dass sie die Mitarbeiter in Sicherheitsmaßnahmen geschult und weitere Sicherheitsausrüstung an der Maschine installiert hätten.

Die ABC-Manager sagten, die Mitarbeiter seien darin geschult worden, einen Kollegen zu finden, der den Not-Aus-Knopf der Maschine drückte, während sie zerbrochenes Material entfernten, aber sie sagten, Estillado habe dies nicht getan.

„Seit dem Unfall ist kein Mitarbeiter bei der Arbeit an der [Maschine] verletzt worden“, teilten sie dem Gericht mit. „Vor dem Unfall gab es keine katastrophalen Verletzungen durch Arbeiten an der [Maschine].“

Aber Traylor sagte, sie hätten eine Aussage von Faré, dass die Maschine ursprünglich mit einer verriegelten Schutzvorrichtung ausgestattet sei.

In einer Pressemitteilung aus dem Jahr 2018, als die OSHA erstmals ihre Ermittlungen und Bußgelder gegen ABC Polymer ankündigte, sagte die Behörde, sie schlage dem Unternehmen einen „vorsätzlichen“ Verstoß vor, weil es keinen angemessenen Maschinenschutz vor Gefahren und Amputationen geboten habe.

„Das Versäumnis dieses Unternehmens, Maschinenschutzausrüstung zu installieren, hat zu einer vermeidbaren Tragödie geführt“, sagte OSHA damals.

Die OSHA-Aufzeichnungen sind voll von Vorfällen, bei denen Mitarbeiter von Geräten erdrückt wurden.

Eine solche Situation, ein Todesfall im März 2018 beim Blasformer KN Platech America Corp. in Shelbyville, Indiana, veranlasste das Unternehmen zu großen Veränderungen, sagte ein Unternehmensleiter.

In diesem Fall starb ein 47-jähriger Maschinenbediener und Teileverpacker, als er Fehler an einer Presse suchte und diese wieder ansprang und ihn zerschmetterte, wie OSHA-Aufzeichnungen zeigen.

Der Kollege des Bedieners hatte die Maschine ausgeschaltet und der Bediener ging in den Formbereich, um mit der Entfernung des Kunststoffs zu beginnen.

Der Kollege wartete darauf, dass der Bediener ein paar Meter zurücktrat und verkündete, dass er die Maschine neu starten würde, hatte aber „vom Bedienfeld aus keine klare Sicht auf den Formbereich“, sagte OSHA.

Der Pressbereich war durch einen gelben Metallzaun geschützt, aber „der Mitarbeiter trat zurück in den Pressformbereich, als die Presse startete“, sagte OSHA.

In den zwei Sekunden, die es dauerte, bis sich die Form wieder in Position bewegte, traf die „Form den Mitarbeiter und drückte ihn gegen den gelben Schutzzaun aus Metall. Der Mitarbeiter wurde getötet“, heißt es im OSHA-Bericht.

Die OSHA schloss den Fall zwei Monate später ab und das Unternehmen zahlte eine Geldstrafe von 7.000 US-Dollar.

Hiroyuki (Keith) Kayashita, Präsident von KN Platech America, sagte, dass die Fabrik nach diesem Vorfall „erhebliche Anstrengungen“ unternommen habe, um die Sicherheit zu verbessern, einschließlich eines Wechsels der Führungsspitze, der Einstellung eines Sicherheitsmanagers und der Einführung neuer Verfahren.

Kayashita sagte, er habe den bisherigen Präsidenten im April 2019 abgelöst, und auch der Werksleiter habe das Unternehmen kurz nach dem Vorfall verlassen.

Die Fabrik, die sich im gemeinsamen Besitz zweier großer japanischer Unternehmen befindet, habe außerdem mehr Sicherheitsaudits, Schulungen und neue Verfahren eingeführt und die Beteiligung der Mitarbeiter an der Sicherheit verstärkt, sagte er. Er sagte, er sei nach dem Vorfall jeden Monat von Japan aus zur Fabrik gereist und im Oktober 2018 nach Indiana gezogen.

„Es tut uns sehr leid für die Überlebenden und Angehörigen dieses Vorfalls und wir haben eine sicherheitsorientierte Operation durchgeführt“, sagte Kayashita. „Unser Fokus lag auf der Veränderung unserer Unternehmenskultur.“

Er sagte, er würde anderen Unternehmen raten, Vorfälle in Fabrikhallen nicht als geringfügig zu betrachten.

„Ich gehe davon aus, dass wir vor diesem Vorfall noch viele kleinere Probleme haben werden“, sagte er. „Wir werden keinen Vorfall ignorieren oder ihn für geringfügig halten.“

Das Unternehmen wolle eine „Sicherheitskultur“ schaffen und den Mitarbeitern vermitteln, dass Sicherheit wichtiger sei als andere Dinge, einschließlich finanzieller Ergebnisse, sagte Kayashita.

„Wir sind zuversichtlich, dass unser Arbeitsumfeld wesentlich besser ist“, sagte er.

Stromschläge können auch in Kunststofffabriken eine häufige Todesursache sein.

Im Jahr 2020 ereigneten sich beispielsweise drei der acht Todesfälle in den OSHA-Aufzeichnungen für Kunststoffverarbeitungsbetriebe, als Menschen mit elektrisch geladenen Geräten in Kontakt kamen.

Neben dem Vorfall im Juni bei Meridian Precision, bei dem der 68-jährige Eigentümer des Unternehmens, Bernie Kulkaski, ums Leben kam, erlitten letztes Jahr auch Mitarbeiter des PVC-Rohrherstellers Lasco Fittings Inc. in Brownsville, Tennessee, und Centrex Plastics LLC in Findlay, Ohio, einen Stromschlag .

Alle drei Unternehmen lehnten eine Stellungnahme ab oder antworteten nicht auf Fragen.

Bei Lasco hieß es laut OSHA-Aufzeichnungen, dass ein 30-jähriger Wartungsarbeiter am Morgen des 26. Juni an einer Spritzgießmaschine Fehler behoben und untersucht hatte, warum während der Herstellung Wasser in die Teile gelangte.

OSHA sagte, eine 480-Volt-Stromversorgung für einen Teileförderer sei in einem Metallrahmen eingeklemmt worden, und als sich der Mitarbeiter vorbeugte, um ein Wasserversorgungsventil zu schließen, kam er mit dem Metallrahmen in Kontakt und erlitt einen Stromschlag. Die Agentur sagte, der eingeklemmte Draht habe „den Metallrahmen des Teileförderers mit Spannung zwischen 140 und 170 Volt Wechselstrom versorgt“.

Der Fall wurde im Dezember abgeschlossen, wobei das Unternehmen laut OSHA-Unterlagen eine Geldstrafe in Höhe von 8.575 US-Dollar zahlte.

Im dritten Stromschlagfall im vergangenen Jahr reinigte ein 43-jähriger Wartungstechniker bei Centrex im Mai elektrische Leitungen an einer Formmaschine. Ein anderer Mitarbeiter fand den Wartungsarbeiter am Boden hinter der Maschine und reagierte nicht. Das medizinische Personal erklärte ihn für tot.

Laut OSHA seien an der Formmaschine Kabel gebrochen und bei einer Autopsie seien elektrische Verbrennungen an seiner linken Hand festgestellt worden.

Dieser Fall wurde im Januar abgeschlossen, und Centrex zahlte 24.000 US-Dollar an Geldstrafen wegen Verstößen gegen Lockout/Tag-out- und Schulungsstandards, sagte OSHA.

Der Sicherheitsberater Bruce Main sagte, dass Todesfälle am Arbeitsplatz in Fabriken nachhaltige Auswirkungen haben können.

Der Berater, der Präsident von Design Safety Engineering in Ann Arbor, Michigan, ist, sagte, er habe Anlagen gesehen, in denen ein Unternehmen und seine Mitarbeiter auch mehr als ein Jahrzehnt später immer noch einen Todesfall verspüren.

„Einige dieser Einrichtungen haben auch 15 Jahre später immer noch eine Gedenktafel oder eine Erinnerung, die über diesen Videobildschirm läuft, an jemanden, der vor 15 Jahren bei einem Arbeitsunfall in unserer Einrichtung ums Leben kam“, sagte Main.

Es gibt verschiedene Ansätze, um Verletzungen und Todesfälle am Arbeitsplatz zu reduzieren.

Main plädiert beispielsweise dafür, dass Unternehmen detaillierte Risikobewertungen ihrer Arbeitsprozesse durchführen und insbesondere mit Mitarbeitern darüber sprechen, warum Aufgaben auf bestimmte Weise erledigt werden, um weniger sichtbare Risiken und Lösungen zu identifizieren.

Der Nationale Sicherheitsrat plädiert dafür, sich auf Beinaheunfälle zu konzentrieren. Darin heißt es, dass es auf jeden größeren Arbeitsunfall 29 kleinere Vorfälle und 300 Vorfälle gibt, die zu Verletzungen hätten führen können. Es wird argumentiert, dass die Analyse von Beinaheunfällen wertvolle Informationen liefern kann, um schwerwiegendere Probleme zu verhindern.

NSC äußerte sich auch lautstark zu den mangelnden Fortschritten bei der Reduzierung unfallbedingter Todesfälle an US-Arbeitsplätzen.

Die in Itasca, Illinois, ansässige Gruppe startete 2019 die Initiative „Work to Zero 2050“, die darauf abzielt, bis 2050 die jährlich etwa 5.000 Todesfälle am Arbeitsplatz in den USA zu beseitigen.

Darin wurde festgestellt, dass die Zahl der nicht tödlichen Verletzungen auf US-Arbeitsplätzen gesunken sei – ein Trend, der auch in der Kunststoffverarbeitung zu beobachten sei –, es hieß jedoch, dass sich die Zahl der Todesfälle am Arbeitsplatz hartnäckiger gegen Verbesserungen sträube.

„Während die Zahl der Arbeitsunfälle zurückgeht, nehmen die Todesfälle am Arbeitsplatz zu“, sagte NSC letztes Jahr, als es einen Bericht mit dem Titel „Safety Technology 2020“ herausgab, in dem technische Lösungen zur Reduzierung von Todesfällen am Arbeitsplatz untersucht wurden.

Beim Start ihrer „Work to Zero“-Initiative stellte die Organisation fest, dass ein tödlicher Arbeitsunfall sowohl ein Unternehmen als auch die Familienangehörigen des Opfers traumatisieren kann.

NSC sagte, es könne auch einen Produktivitätsverlust für das Unternehmen und monatelange „Ungläubigkeit und Verwirrung“ für die Mitarbeiter bedeuten.

Main sagte, dass Todesfälle bei Unternehmen, mit denen er zusammengearbeitet hat, zu viel Nachdenken führten. Sie bleiben noch lange bestehen, nachdem die offiziellen Untersuchungen abgeschlossen sind, sagte er.

„OSHA kommt herein und schreibt eine Vorladung und versucht, Unternehmen dabei zu helfen, die Sicherheit ihrer Abläufe zu verbessern“, sagte er. „Sobald diese Akte geschlossen ist, verschwinden sie, und was übrig bleibt, sind die Menschen, die tatsächlich an ihren Kollegen oder Angestellten denken und ihn kennen.

„Sie denken: ‚Was hätte ich tun können? Was hätte man tun können, um es zu verhindern?‘“, sagte Main. „Das ist ein echter persönlicher Einfluss, der in der Statistik nicht wirklich berücksichtigt wird.“

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