Das schmutzige Geheimnis von Amerikas sauberem Geschirr – ProPublica

Jan 08, 2024

Kartierung krebserregender industrieller Luftverschmutzung

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Hollie Walker schätzte die Einfachheit ihres Lebens in White Stone, South Carolina, einer winzigen Gemeinde am Stadtrand von Spartanburg. In der Stille des Landes zogen sie und ihr Mann ihre beiden Söhne in einem gelben Haus auf 37 Hektar abgelegenem Land groß, wo sie im Wald wanderten und in ihrem See schwammen. Heute gibt es in der Gegend ein Postamt mit nur einem Raum, zwei Kirchen und einen Schießstand, der drei Tage die Woche geöffnet ist. In den 1990er Jahren arbeitete Walker jahrelang hinter dem Schalter im Postamt.

Früher gab es am selben Abschnitt der Autobahn eine Bar namens White Stone Mall, in der Walker Bier trank, Billard spielte und sich mit Arbeitern unterhielt, die in einer Chemiefabrik auf der anderen Straßenseite ihre Schicht beendeten. Sie wusste nicht viel über das deutsche Unternehmen BASF, das die Anlage betrieb. Nachdem BASF in den 2000er-Jahren seinen Standort vergrößerte und dabei die Bar abriss, hatte sie kaum einen Grund, auf dieser Autobahn anzuhalten, außer als die Bahnschranken den Verkehr stoppten.

Die vorbeifahrenden Züge beförderten Kesselwagen mit Chemikalien, die zum BASF-Werk von White Stone bestimmt waren, ein flüchtiger Moment auf einer epischen Reise durch mehrere Bundesstaaten, auf der BASF Erdgas in spezielle, geheimnisvolle Verbindungen umwandelt, die die Bausteine ​​allgegenwärtiger Reinigungsprodukte sind. BASF ist kein bekannter Name wie Procter & Gamble, aber die von ihr hergestellten Inhaltsstoffe sind für den Erfolg der Produkte des Unternehmens von entscheidender Bedeutung, da sie es ermöglichen, Schmutzflecken von der Kleidung zu entfernen und Eigelb von Tellern abzuwaschen.

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Der lange, kurvenreiche Weg vom Schiefergestein bis zum Küchenschrank trägt zu enormen Umsätzen für BASF, den weltweit größten Chemiehersteller, bei. Doch für die Nachbarn des Unternehmens hinterlässt die Reise eine Spur giftiger Schadstoffe, die Hunderttausende Menschen – darunter auch Walker – in Gefahr gebracht hat.

Die US-Umweltschutzbehörde strebt danach, die Zahl der Menschen zu minimieren, die Emissionen ausgesetzt sind, die das Krebsrisiko auf über 1 zu 1 Million erhöhen. Dieses Risikoniveau bedeutet, dass, wenn 1 Million Menschen in einem Gebiet über einen angenommenen Zeitraum von 70 Jahren giftigen Luftschadstoffen ausgesetzt wären, es wahrscheinlich mindestens einen Krebsfall zusätzlich zu den Risiken geben würde, denen die Menschen bereits ausgesetzt sind. Eine ProPublica-Analyse ergab jedoch, dass die EPA zwei Dutzend BASF-Werken im ganzen Land effektiv erlaubt, schätzungsweise 1,5 Millionen Amerikaner einem erhöhten Krebsrisiko von mehr als 1 zu 1 Million auszusetzen. Die EPA-Regeln besagen außerdem, dass Pflanzen Menschen niemals einem zusätzlichen lebenslangen Krebsrisiko aussetzen sollten, das 1 von 10.000 übersteigt. Laut unserer Analyse sind jedoch schätzungsweise 2.800 Menschen, die in der Nähe von BASF-Werken im ganzen Land leben, aufgrund der Emissionen des Unternehmens einem mindestens so hohen Risiko ausgesetzt. Unsere Analyse basiert auf einem EPA-Screening-Tool, das Daten von Unternehmen wie BASF verwendet. Es kann nicht dazu verwendet werden, die Ursache einzelner Krebsfälle zu beurteilen, aber es kann geografische Gebiete identifizieren, die potenziell besorgniserregend sind.

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Der Fußabdruck der BASF durch krebserregende Luftverschmutzung ist größer als der aller anderen ausländischen Unternehmen in den USA und ist unserer Analyse zufolge der viertgrößte toxische Fußabdruck aller in diesem Land tätigen Unternehmen.

Bob Nelson, ein Sprecher der BASF, lehnte es ab, ProPublicas Fragen zur Chemieproduktion und dem Ausstoß krebserregender Luftschadstoffe zu beantworten. In einer Erklärung sagte er, dass „die Sicherheit und das Wohlergehen von Mitarbeitern, Auftragnehmern, Nachbarn und ihren Familien die Grundlage für alles ist, was wir tun.“ Die Sprecherin von Procter & Gamble, Maytal Levi, die es ablehnte, unsere Fragen zu beantworten, sagte in einer Erklärung, dass das Unternehmen von seinen „Lieferanten und Geschäftspartnern die Einhaltung hoher Standards erwarte, die auch Rücksicht auf die Gesundheit und das Wohlergehen der Gemeinden, in denen sie tätig sind, einschließen“.

BASF, ein milliardenschweres Unternehmen, das weltweit über 110.000 Menschen beschäftigt, ist Teil einer größeren Geschichte über die versteckten Kosten der Lieferketten unseres Landes. ProPublica hat im Zeitraum unserer Analyse, die Daten von 2014 bis 2018 untersuchte, die Lieferkette – und die Umweltauswirkungen – einer einzelnen von BASF hergestellten Chemikalie zusammengestellt, die in einem gängigen Haushaltsreinigungsprodukt enthalten war. Wir haben Tausende Seiten von Unternehmensunterlagen überprüft; interne Dokumente durch fast 100 Anfragen nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten; und befragte Dutzende Arbeiter, Lieferkettenexperten und Anwohner, die in der Nähe von BASF-Werken leben. Unsere Berichterstattung bietet einen seltenen Blick darauf, wie die Herstellung eines einzelnen Konsumguts – Cascade-Geschirrspülmittel – zu einem erhöhten Krebsrisiko für schätzungsweise fast 1 Million Menschen in mehreren Gemeinden im Süden beiträgt.

Bis jeden Monat Millionen von Verbrauchern Cascade kaufen, wurden die entscheidenden Chemikalien, die im Waschmittel landen, im Laufe einer 800 Meilen langen Reise von einer BASF-Anlage in Port Arthur, Texas, zu einer in Geismar, Louisiana, hergestellt das gegenüber dem Postamt in White Stone. Von dort wird das endgültige chemische Produkt zum Fließband in einem riesigen Werk in St. Louis, Missouri, transportiert und endet in auffälligen grünen Verpackungen, die die Gänge der Lebensmittelgeschäfte im ganzen Land säumen. Wenn Walker eine Dose Cascade aus dem Regal nimmt, wird sie bereits einen noch höheren Preis bezahlt haben: chronische Belastung durch einen der gefährlichsten Luftschadstoffe Amerikas, ein Opfer, um das beliebteste Geschirrspülmittel des Landes herzustellen.

Die Geschichte der dramatischen amerikanischen Expansion der BASF begann in Texas, nach dem dunkelsten Kapitel der Unternehmensgeschichte. BASF wurde in den 1860er Jahren als Farbstoffhersteller gegründet und beschäftigte Wissenschaftler, die Tausende von Chemikalien erfanden, von synthetischem Indigo, das die Massenproduktion von Blue Jeans ermöglichte, bis hin zu Chlorgas, das im Ersten Weltkrieg zur Vergiftung von Soldaten in den Schützengräben eingesetzt wurde 1925 half BASF bei der Gründung der IG Farben, eines deutschen Chemiekartells, das nicht nur Rohstoffe für die Kriegsmaschinerie der Nazis lieferte, sondern auch eine Fabrik für synthetischen Kautschuk und Öl betrieb, die auf Sklavenarbeit von im Konzentrationslager Monowitz inhaftierten Juden angewiesen war. Zu den Spenden des Kartells an die Nazis gehörte ein Pestizid namens Zyklon B, mit dem sie während des Holocaust mehr als eine Million Menschen vernichteten. Bei einem der Nürnberger Prozesse bezeichnete ein Staatsanwalt die zwei Dutzend wegen Kriegsverbrechen angeklagten IG-Farben-Manager als „Zauberer, die die Fantasien von „Mein Kampf“ wahr gemacht haben“. (BASF lehnte es ab, ProPublicas Fragen zu ihrer Vergangenheit zu beantworten, schrieb jedoch auf ihrer Website, dass die IG Farben Teil eines „autarken Zwangssystems“ geworden sei, das dem Nazi-Regime geholfen habe.)

Nachdem 13 ihrer Führungskräfte für schuldig befunden wurden, wurde die IG Farben in mehrere Unternehmen aufgeteilt. Im Jahr 1949 besichtigte ein leitender Angestellter der neu gegründeten BASF das Werk von Dow Chemical in Freeport, Texas. Weniger als ein Jahrzehnt später legte BASF dort den Grundstein für eine Chemiefabrik, die erste, die das Unternehmen nach dem Zweiten Weltkrieg außerhalb seines Heimatlandes eröffnete.

In den folgenden Jahrzehnten machten arbeitshungrige US-Gemeinden das Unternehmen umworben, das seine Gewinne in beispiellosem Tempo steigern konnte, unter anderem dank Vorschriften, die es seinen Werken ermöglichten, unter strengeren Umweltschutzbestimmungen zu arbeiten als vergleichbare Werke in Deutschland. Das Ausmaß der von den US-Regulierungsbehörden zugelassenen Verschmutzung war im Südosten von Texas besonders schwerwiegend. Als BASF 2001 ein Werk in der Küstenstadt Port Arthur eröffnete, waren die umliegenden Gemeinden so mit giftiger Luft überschwemmt, dass die Ankunft von BASF kaum auffiel.

„Es gibt viele Orte im Bundesstaat Texas, an denen diese Industrien hätten angesiedelt werden können“, sagte Hilton Kelley, ein örtlicher Verfechter der Umweltgerechtigkeit. „Warum Port Arthur? Es ist das Gebiet des geringsten Widerstands.“

John Beard Jr. steht im obersten Stockwerk des Rathauses von Port Arthur und blickt unter seinem schwarzen, breitkrempigen Hut hervor zu einem Horizont, der mit riesigen Industrieanlagen übersät ist. Sechs Prozent des amerikanischen Rohöls werden in dieser 54.000-Einwohner-Stadt an der Golfküste raffiniert, wo Stadtteile, Grundschulen und Spielplätze an petrochemische Anlagen grenzen. Achtzehn verschiedene Anlagen emittieren eine Vielzahl krebserregender Schadstoffe wie Benzol, Butadien und Naphthalin in die Luft von Port Arthur und seinen Nachbarstädten.

Nachdem Beard Jr. 38 Jahre lang in einer Raffinerie gearbeitet hatte, wurde ihm klar, dass die Industrie die Gesundheit von Port Arthur gefährdet hatte, einer Arbeitergemeinde, in der der Anteil schwarzer Einwohner fast dreimal so hoch ist wie der Landesdurchschnitt. Seit seiner Pensionierung im Jahr 2017 schlägt Beard Jr., Gründer und CEO des Port Arthur Community Action Network, Alarm, indem er bessere Emissionskontrollen fordert und die Versuche von Unternehmen, mehr zu verschmutzen, in Frage stellt. Er bietet auch eine geführte „Toxic Tour“ für alle an, die sich über die hohen Lebenshaltungskosten in der „Energy City“ informieren möchten. Eine seiner Stationen im Norden der Stadt ist der Steamcracker der BASF.

Im Inneren der BASF-Anlage strömt ein farb- und geruchloses Gas namens Ethan in eine hoch aufragende Struktur namens Cracker, wo das Gas durch ein Rohr geleitet, mit Dampf verdünnt und durch einen auf etwa 1.500 Grad erhitzten Ofen gepresst wird. Innerhalb einer Sekunde „spaltet“ Hitze die Bindungen jedes Ethanmoleküls. Das Endprodukt, Ethylen, wird als „weltweit wichtigste Chemikalie“ bezeichnet, ein Rohstoff für Inhaltsstoffe, die in allem zu finden sind, von Kunststoffen und PVC-Rohren bis hin zu Schaumstoffisolierungen und synthetischem Gummi, Frostschutzmitteln und Flugzeugflügeln.

Beim Crackprozess wird Benzol freigesetzt, ein Karzinogen, das Studien mit Leukämie in Verbindung gebracht haben. Während die deutsche Regierung seit langem verlangt, dass die BASF-Werke mit Geräten zur Reduzierung der Umweltverschmutzung ausgestattet werden, erlässt die EPA erst Ende der 1990er Jahre Vorschriften zur angemessenen Kontrolle der Freisetzung toxischer Stoffe. Anstatt von den Betreibern größerer Chemieanlagen zu verlangen, dass sie die Benzolemissionen regelmäßig überwachen, wie es in Deutschland der Fall war, nahmen Umweltbehörden auf Bundes- und Landesebene in den USA Unternehmen, die Chemieanlagen betreiben, häufig beim Wort, dass sie nicht mehr Benzol ausstoßen würden, als ihre Genehmigungen erlaubten. Carroll Muffett, Präsident und CEO des Center for International Environmental Law, sagt, dass die amerikanischen Umweltvorschriften „seit Jahrzehnten nicht mehr im Einklang mit der Wissenschaft der menschlichen Gesundheit stehen“.

Experten sagen, dass die Entwicklung der Regeln, die regeln, wie viel Schadstoffe Chemieunternehmen ausstoßen dürfen, in den USA ein notorisch langwieriger Prozess war. Die EPA erlaubt häufig Ingenieuren, die bei den von der Behörde regulierten Unternehmen beschäftigt sind, bei der Entwicklung dieser Regeln mitzuhelfen. Ein EPA-Ingenieur sagte zu Cary Coglianese, einem Juraprofessor der University of Pennsylvania, der das Penn Program on Regulation leitet: „Wir helfen ihnen; sie helfen uns.“

US-Umweltschützer sagen, dass sie in den ersten Phasen des Regelsetzungsprozesses der EPA außen vor gelassen werden. Um Einfluss auf eine Regel zu nehmen, müssen sie häufig die Behörde verklagen und behaupten, dass ihre Regelaktualisierungen die öffentliche Gesundheit nicht ausreichend geschützt haben. Im Gegensatz dazu verlangen europäische Umweltbehörden, dass Interessenverbände, Handelsgruppen und Wirtschaftsingenieure zusammenarbeiten, um Schutzstandards für Emissionskontrolltechnologien zu entwickeln. Sowohl die USA als auch Europa verlangen, dass die Regeln für diese Technologien alle acht Jahre überprüft werden. Die EPA entscheidet sich jedoch häufig dafür, ihre Regeln nicht zu aktualisieren, während europäische Beamte verlangen, dass bei jeder Überprüfung neue und schützendere Standards verabschiedet werden.

Die EPA lehnte es ab, sich zu Vergleichen ihres Regelsetzungsprozesses mit denen in Deutschland zu äußern. Nelson, der BASF-Sprecher, sagte in einer Erklärung, dass das Unternehmen „die von den Aufsichtsbehörden festgelegten geltenden Betriebsgenehmigungsanforderungen erfüllt oder übertrifft“.

Es gibt jedoch ein großes Schlupfloch, das die Schadstoffgrenzwerte weiter untergraben könnte: unbeabsichtigte Einleitungen. Solche Einleitungen kommen regelmäßig vor und können dazu führen, dass Gemeinden viel höheren Mengen an Chemikalien ausgesetzt werden, als die Genehmigung einer Anlage vorsieht. In einem Bericht des Environmental Integrity Project wurde festgestellt, dass der Cracker Port Arthur der BASF zwischen 2015 und 2018 bei unzulässigen Einleitungen mehr als 887.000 Pfund Luftschadstoffe ausgestoßen hatte, der siebthöchste Wert unter den 90 analysierten Anlagen in Texas. Im vergangenen Jahr setzte der Steamcracker der BASF bei unerlaubten Ereignissen 2.308 Pfund Benzol frei, die fünfthöchste Menge im ganzen Bundesstaat.

Seit Anfang 2017 haben die Aufsichtsbehörden BASF wegen Verstößen gegen die Luftverkehrsvorschriften im Werk mit einer Geldstrafe von 456.000 US-Dollar belegt. Befürworter sagen jedoch, dass für weniger als 3 % aller unbeabsichtigten Einleitungen in Texas Geldstrafen verhängt werden, und dass diese Geldstrafen angesichts des Ausmaßes unerlaubter Emissionen gering sind. Die Texas Commission on Environmental Quality legt Bußgelder anhand des Ausmaßes einer unzulässigen Freisetzung, potenzieller Schäden für die menschliche Gesundheit und danach fest, ob das Unternehmen die Behörde ordnungsgemäß benachrichtigt hat, sagte Tiffany Young, eine Sprecherin des TCEQ. In einer Erklärung sagte Young außerdem: „Finanzierungs- und Personalressourcen schränken die Fähigkeit der Behörde ein“, Emissionen aus unfallbedingten Einleitungen in vielen einzelnen Anlagen zu überwachen.

Als Beard Jr. an der BASF-Anlage vorbeifährt, entdeckt er Dampf, der aus den Schornsteinen aufsteigt. An manchen Tagen, sagt er, können diese Wolken so dicht werden, dass sie die Sicht auf die angrenzende Staatsstraße verdecken können. Er weist darauf hin, dass einige Bewohner die Pflanze als „notwendiges Übel“ zur Herstellung von Chemikalien betrachten, die unser tägliches Leben unterstützen.

„Wenn man es besser weiß, macht man es besser“, sagt Beard. „Aber wir machen das schon so lange, dass die Leute denken, dass es keinen anderen Weg gibt.“

Von ihrer Anlage in Port Arthur aus leitet BASF ihr Ethylen über die Sumpfgebiete von Texas und die Bayous von Louisiana zu einer ländlichen Gemeinde mehr als 150 Meilen östlich, der nächsten Station in der Lieferkette.

Im BASF-Werk in Geismar, Louisiana, stellen Arbeiter Ethylenoxid her, indem sie in Port Arthur hergestelltes Ethylen erhitzen, es mit Sauerstoff mischen und die Mischung dann durch einen mit einem Silberkatalysator gefüllten Reaktor leiten. Sobald der Reaktor abgekühlt ist, wird das chemische Produkt gereinigt und verarbeitet. Die Anlage, die jedes Jahr 220.000 Tonnen Ethylenoxid herstellen kann, erzeugt einen der größten Fußabdrücke krebserregender Luftverschmutzung im Land und setzt schätzungsweise mehr als 800.000 Einwohner Louisianas einem erhöhten Krebsrisiko von mehr als 1 zu 1 Million aus. (Die tatsächliche Zahl ist sicherlich höher, aber es wird geschätzt, dass die Emissionen der Anlage weit über die geografischen Grenzen der EPA-Modellierung hinausgehen.) Außerdem steigt dadurch das übermäßige Krebsrisiko für schätzungsweise 180 der rund 7.000 Einwohner von Geismar auf über 1 zu 10.000.

Malaika Favorite, die einem geschätzten erhöhten Krebsrisiko von 1 zu 16.000 ausgesetzt ist, war sich der konkreten Bedrohung nicht bewusst, als sie nach jahrzehntelanger Abwesenheit nach Geismar zurückkehrte. Aber das unheilvolle Ausmaß der industriellen Entwicklung in ihrer Heimatstadt war sofort klar. Die ländliche Gemeinde, die im Herzen eines 85 Meilen langen Industriekorridors von Louisiana liegt, ähnelte kaum dem Ort, an dem sie aufgewachsen war. Der Deich mit Blick auf den Mississippi, an dem sie früher gespielt hatte, war durch Privatstraßen blockiert und mit Erdgasleitungen übersät. Die Bäume, die den langen Weg zu ihrem Elternhaus gesäumt hatten und einen Baldachin darüber bildeten, waren durch Stacheldrahtzäune ersetzt worden, die Chemiefabriken umgaben.

Favorite, eine 72-jährige Künstlerin, war von den Veränderungen so bestürzt, dass sie beschloss, sich an den Entscheidungen zu beteiligen, die diese Veränderungen herbeiführten. Im vergangenen Winter nahm sie an einer öffentlichen Sitzung teil, um die Erneuerung und Änderung einer Genehmigung des Louisiana Department of Environmental Quality für den Geismar-Komplex der BASF, den größten US-Betrieb des Unternehmens, zu besprechen. Sie sagte, dass acht Personen an dem Treffen teilgenommen hätten, darunter mehrere Unternehmenssprecher, und als sie nach der Luftverschmutzung fragte, die durch die Erneuerung der Genehmigung zulässig sei, betonte ein Sprecher die Bedeutung der Produktion von Chemikalien, einschließlich Ethylenoxid, durch das Unternehmen. Die vielseitige Chemikalie wird nicht nur zur Herstellung von Produkten zur Reinigung von Haushalten verwendet, sondern auch zur Sterilisation von etwa der Hälfte der medizinischen Geräte des US-amerikanischen Gesundheitssystems.

Sie sagte auch, dass der Sprecher eingeräumt habe, dass BASF, wenn sie ihre Chemikalien nicht dort herstelle, anderswo Schadstoffe ausstoßen würde. (Auf die Frage nach Favorites Erinnerungen an das Treffen sagte Unternehmenssprecher Nelson: „BASF würde einen solchen Kommentar, den ein BASF-Sprecher Ihrer Meinung nach gemacht hat, nicht unterstützen.“)

Chemieunternehmen hatten Favorites idyllische Heimatstadt in eine der größten „Opferzonen“ des Landes verwandelt, ein Begriff, den Befürworter verwenden, um Industriekorridore zu beschreiben, in denen bestimmte Gemeinden unverhältnismäßig hohe Gesundheitskosten durch die Herstellung von Produkten tragen, die im ganzen Land verwendet werden. Laut der Analyse von ProPublica trägt Ethylenoxid zu einem höheren Krebsrisiko bei als jeder andere giftige Luftschadstoff, der von der amerikanischen Industrie emittiert wird. Unser Bedarf an Ethylenoxid führt zu einem erhöhten Krebsrisiko von über 1 zu 1 Million für schätzungsweise 3,7 Millionen Menschen in Süd-Louisiana. Studien haben die Chemikalie mit einer höheren Rate an Brustkrebs, Lymphomen und Leukämie in Verbindung gebracht.

Der Ethylenoxidstandard des LDEQ, der Konzentrationen von bis zu einem Mikrogramm pro Kubikmeter Luft in Gemeinden in der Nähe von Chemiefabriken zulässt, beträgt das 50-fache der von der EPA empfohlenen Höchstkonzentration. Dadurch können Unternehmen Schadstoffmengen ausstoßen, die das übermäßige Krebsrisiko auf das 30-fache des 1:10.000-Standards der EPA erhöhen könnten. Infolgedessen stößt das BASF-Werk in Geismar mehr als neunmal so viel Ethylenoxid aus wie sein größeres Werk, das die gleiche Chemikalie in seiner Heimatstadt Ludwigshafen, Deutschland, herstellt. In dieser Anlage führen von deutschen Aufsichtsbehörden lizenzierte Unternehmen jährliche Inspektionen durch, um sicherzustellen, dass die Konzentrationen der krebserregenden Chemikalie an jedem Emissionspunkt unter 0,5 Milligramm pro Kubikmeter liegen – eine Regel, die die Ausbreitung des Schadstoffs in benachbarte Gemeinden begrenzen soll.

Auf die Frage, warum LDEQ Genehmigungen genehmigt, die ein so hohes Krebsrisiko ermöglichen können, sagte Abteilungssprecher Gregory Langley gegenüber ProPublica, dass die Krebsraten im Zensusbezirk, in dem BASF tätig ist, unter dem Landesdurchschnitt lägen. Das Zählgebiet, in dem Geismar liegt, umfasst 66 Quadratmeilen und erstreckt sich bis in die benachbarten ländlichen Gemeinden Dutchtown und Burnside.

Kimberly Terrell, Wissenschaftlerin an der Tulane Environmental Law Clinic, sagte, dass es in ländlichen Gemeinden wie Geismar aufgrund der geringen Stichprobengröße schwierig sei, Krebsmuster in der Bevölkerung zu identifizieren.

„Wenn ich die Menschen in meinem Block befrage, die rauchen, werde ich wahrscheinlich keinen Zusammenhang mit Lungenkrebs erkennen. Aber wenn ich Menschen in den ganzen USA befrage, die rauchen, werde ich ganz sicher einen Zusammenhang mit Lungenkrebs erkennen“, so Terrell sagte. „Die LDEQ nutzt im Grunde die Tatsache aus, dass diese Gemeinden klein sind.“

Favorite erkannte die konkrete Bedrohung durch Ethylenoxid erst beim LDEQ-Treffen. Als sie an diesem Abend Anfang des Jahres das Gerichtsgebäude verließ, konnte sie nicht aufhören, an eine Zeit zurückzudenken, als die Aktivitäten von BASF die Aufmerksamkeit von mehr als einer kleinen Handvoll Einheimischen auf sich zogen. In den 1980er Jahren waren Umweltschützer und Gewerkschaftsaktivisten nach Geismar gereist, um gegen die Behandlung der Arbeiter durch das Unternehmen zu protestieren. Am Verhandlungstisch hatten führende Vertreter der Oil, Chemical and Atomic Workers International Union ihre Besorgnis über die Sicherheitsbilanz von BASF geäußert, zu der auch eine Reihe von Bränden, Verschüttungen und Lecks gehörten, von denen die Gewerkschaft befürchtete, dass sie das Wohlergehen von 370 Mitgliedern gefährden könnten. Als die Verhandlungen im Sommer 1984 endgültig scheiterten, sperrte das Unternehmen die Arbeiter aus dem Werk Geismar aus und stellte kurzfristige Auftragnehmer ein.

In den folgenden Jahren beantragten Gewerkschaftsmitglieder Arbeitslosigkeit und kämpften darum, ihre Familien zu ernähren. Um Druck auf BASF auszuüben, produzierte die OCAW ein 53-minütiges Video über die ausgesperrten Arbeiter und die Mitgliedschaft des Unternehmens in einem Chemiekartell mit Verbindungen zu den Nazis. Eines Abends diskutierten die Organisatoren über die Krebsraten in der Region, während sie darüber diskutierten, wie sie ihre Kampagne voranbringen könnten. Von diesem Tag an bezeichneten sie den Industriekorridor im Süden Louisianas als „Cancer Alley“ und klebten den Satz auf eine Werbetafel in der Nähe des Werks. Der Name blieb hängen und die Strategie der Organisatoren setzte sich durch.

Nach fünf Jahren erlaubte BASF den Gewerkschaftsmitgliedern die Rückkehr in das Werk Geismar. Um die Arbeiter zu schützen, bildeten die OCAW-Führer eine Koalition mit Umweltverbänden und langjährigen Bewohnern, darunter Favorites Vater Amos, ein Veteran des Zweiten Weltkriegs und ehemaliger Arbeiter einer Chemiefabrik. Während viele der BASF-Arbeiter in benachbarten Städten wohnten, lebte Amos Favorite in der überwiegend schwarzen Gemeinde von Geismar. Weiße Rassisten hatten versucht, das Haus von Amos zu bombardieren, nachdem er Malaikas Entscheidung unterstützt hatte, der erste schwarze Schüler an der rein weißen High School der Gemeinde zu werden. Wenn er sich den Sympathisanten des Ku-Klux-Klans stellen könnte, dachte er, könnte er der BASF Paroli bieten.

Zusammen mit der OCAW sicherte sich Amos Favorite nicht nur Gelder für die Installation eines Luftmonitors in der Nähe des BASF-Werks, sondern auch für die Lieferung von sauberem Wasser aus Baton Rouge, sodass seine Gemeinde nicht länger auf von Industrieunternehmen verunreinigte Brunnen angewiesen wäre. Doch als Amos im Jahr 2002 starb, hatte die durch die Aussperrung entstandene Dynamik nachgelassen. Zwei führende Gewerkschaftsführer starben an Krebs. Die Mittel für die Koalitionsbildungsbemühungen der Gewerkschaft gingen zur Neige. Die OCAW fusionierte mit einer größeren Gewerkschaft, die Arbeitsbelangen Vorrang vor Umweltfragen einräumte.

Heutzutage liegen schmale Stadtviertel zwischen weitläufigen Chemiefabriken. Ethylenoxid strömt unsichtbar aus der BASF-Anlage in Richtung des Favorite-Haushalts. Kurz bevor Malaika Favorite im Jahr 2016 nach Hause zurückkehrte, erklärte die EPA, dass die Chemikalie für Erwachsene 30-mal giftiger und für Kinder 60-mal giftiger sei, als die Behörde zuvor angenommen hatte. In den folgenden Jahren erfuhren Gemeinden im ganzen Land, dass sie jahrzehntelang einer der wirksamsten Industriechemikalien Amerikas ausgesetzt waren. Bewohner eines Vororts von Chicago protestierten, bis die medizinische Sterilisationsanlage in der Nähe ihrer Häuser, die Ethylenoxid ausstieß, geschlossen werden musste. Aber in Favorites Ecke der Cancer Alley sind die Proteste längst verstummt, obwohl die Regulierungsbehörden kürzlich den Weg für mehr industrielle Entwicklung frei gemacht haben.

Malaika war einst die rechte Hand des Aktivismus ihres Vaters und tippte Briefe und Reden so, wie er sie diktierte. Heute verdient sie ihren Lebensunterhalt mit der Malerei. Ein Großteil ihrer Kunst ist vom gewundenen Mississippi inspiriert, der an Geismar grenzt, und von den Industrien, die in ihre Heimatstadt eingedrungen sind. Nach dem LDEQ-Treffen mit BASF malte sie ein abstraktes Pastoralgemälde, in dem sie dicke Schichten aus Grün- und Blautönen mischte, um die lebendige Landschaft ihrer Kindheit widerzuspiegeln. In der unteren linken Ecke des Gemäldes blickt eine gesichtslose Gruppe von Beobachtern auf das Land, von dem sie profitieren wollen. Diese Beobachter inspirierten den Namen des Gemäldes: „Das Komitee wird entscheiden.“

Wenn Geismarer an Krebs erkranken, sind sie oft hin- und hergerissen, ob sie den Pflanzen die Schuld geben sollen. In einer Rede vor Ort im Rotary Club im Jahr 2017 spielte ein BASF-Manager die Besorgnis über die Krebsraten in der Region Geismar herunter und sagte: „Man kann die Statistiken so gestalten, wie man will.“ Vor einem Jahrzehnt kämpfte einer von Favorites Brüdern gegen ein Lymphom. Ein weiterer Bruder und seine Frau waren die meiste Zeit ihres Berufslebens in der chemischen Industrie in Geismar tätig. Als die Frau ihres Bruders an Krebs starb, glaubte Favorite nicht, dass ihr Arbeitsplatz etwas damit zu tun hatte.

Als BASF mit der Herstellung von Ethylenoxid-Chargen fertig ist, verladen Arbeiter diese auf Eisenbahnwaggons, die das leicht entzündliche Produkt an Favorites Kunstatelier vorbei zu Chemiefabriken im ganzen Land transportieren, darunter auch zu der Fabrik in der Nähe von Hollie Walkers Haus außerhalb von Spartanburg. Favorite weiß, dass diese Chemikalien in Konsumgütern im ganzen Land landen, versteht aber nicht, warum diese Reise die Gesundheit ihrer Gemeinde gefährden muss.

„Was bekommt Geismar für all unser Leid?“ fragte sich Favorite laut. „Wir sterben, damit die Chemieindustrie hier existieren kann.“

Die boomende Chemieindustrie in South Carolina lockte die Walkers nach Spartanburg. In den 1980er Jahren erhielt Hollie Walkers Ehemann Reed ein Jobangebot von Milliken & Company, wo er die nächsten drei Jahrzehnte blieb. Er reiste um die Welt, um für Millad zu werben, ein chemisches Produkt, das zur Herstellung von Plastikwaren wie durchsichtigen Tupperware-Produkten verwendet wird. Er verkaufte so viel von der Chemikalie, dass seine Kollegen ihn „Mr. Millad“ nannten.

Als die Walkers sich in ihrem Haus im Wald niederließen, etwa 10 Meilen südöstlich der Milliken-Zentrale und ein paar Minuten die Straße hinunter vom BASF-Werk, befand sich die BASF bereits Jahrzehnte in der lukrativen amerikanischen Expansion, die sie erstmals in Texas gestartet hatte. Diese Expansion würde dazu beitragen, weltweit einen Jahresumsatz in Milliardenhöhe zu erzielen und BASF einen Platz in den Fortune 100 zu sichern.

In den 1960er Jahren reiste ein elegant gekleideter Geschäftsmann namens Hans Lautenschlager durch Amerika, um ein wohlhabenderes Leben zu verkaufen. Bürgerförderern versprach er bessere Arbeitsplätze. Den Bauern sicherte er höhere Erträge zu. Den Politikern versprach er stärkere Volkswirtschaften. Sie könnten ihre amerikanischen Träume verwirklichen, erklärte er, wenn sie ihre Städte für BASF öffnen würden. Durch den Verkauf dieser Träume half Lautenschlager der BASF, einer der größten Chemiehersteller der Welt zu werden. Um die Expansion von BASF fortzusetzen, überzeugte Lautenschlager die Behörden von South Carolina, dem Unternehmen den Bau einer 100-Millionen-Dollar-Petrochemieanlage nahe der Küste, etwas außerhalb der aufstrebenden Touristenstadt Hilton Head, zu gestatten.

Doch Anfang der 1970er Jahre entstand eine unwahrscheinliche Allianz aus schwarzen Garnelenfischern der Arbeiterklasse und reichen weißen Immobilienentwicklern, um das BASF-Werk und seine potenzielle Umweltverschmutzung zu bekämpfen. Sie protestierten, starteten eine landesweite Medienkampagne und drohten mit rechtlichen Schritten. Im Anschluss an ihre Lobbyarbeit warnte ein Mitglied der Regierung von Präsident Richard Nixon das Unternehmen, dass er sich gegen die Anlage aussprechen würde, wenn die Pläne des Unternehmens nicht das Lowcountry von South Carolina schützen würden. BASF ließ das Projekt fallen und ersparte Hilton Head diese Drohung. Bald darauf teilte jedoch ein PR-Vertreter von BASF dem gewählten Gouverneur von South Carolina, John West, mit, dass das Unternehmen hoffte, anderswo im Bundesstaat eine andere Chemiefabrik zu betreiben. West unterstützte die Pläne. (Er starb im Jahr 2004.) Mit minimalem Aufsehen erwarb BASF eine Chemiefabrik am Rande von Spartanburg, einer Stadt im Landesinneren, die einst den Spitznamen „Textilstadt“ trug. Da viele Fabriken in der Region geschlossen waren, begrüßten die örtlichen Behörden die Chemiehersteller, weil sie Arbeitsplätze und Steuergelder sicherten.

Die Anlage markierte einen Wendepunkt in der nationalen Expansionsstrategie der BASF und ermöglichte es dem Unternehmen, umstrittene Anlagenbauten zu vermeiden. Zwischen 1970 und 2000 wandelte sich das Unternehmen von einer Handvoll Anlagen im ganzen Land zum Betrieb von mehr als zwei Dutzend Anlagen, von denen sich viele auf der Fläche ehemaliger Anlagen befanden und einige in Südstaaten mit laxeren Umweltvorschriften gelegen waren. Darüber hinaus trennte sich BASF von der Produktion von Konsumgütern wie Kassetten. BASF konzentrierte sich nun auf Chemikalien und strahlte in den 1990er Jahren eine Reihe von Fernsehwerbespots aus, in denen das Unternehmen verkündete: „Wir stellen nicht viele der Produkte her, die Sie kaufen. Wir machen viele der Produkte, die Sie kaufen, besser.“

In ihrem Werk in Spartanburg nutzt BASF das in Geismar produzierte Ethylenoxid zur Herstellung verschiedener Arten von Tensiden, einer Art Chemikalie, die in Produkten verwendet wird, die Straßen pflastern, Autos betanken und Kleidung waschen. Die 1916 von einem BASF-Wissenschaftler erfundene Chemikalie reduziert die Oberflächenspannung zwischen zwei Substanzen und sorgt dafür, dass sich Schmutz von Arbeitsplatten löst und Kaffeeringe von Tassen verschwinden. Von Geismar kommende Güterzüge ziehen zylindrische Waggons voller Ethylenoxid an dem winzigen Postamt vorbei, in dem Walker einst arbeitete, in Richtung der Reaktoren der BASF-Anlage. Im Inneren mischen BASF-Mitarbeiter das Ethylenoxid mit einem Alkohol und einem Katalysator, „kochen“ die Charge stundenlang bei hoher Temperatur und kühlen sie ab. Es entstehen Tenside, sogenannte Alkoholalkoxylate.

Jedes Jahr gibt die Anlage Hunderte Pfund Ethylenoxid in die Luft von White Stone ab. Laut der Analyse von ProPublica führen die Emissionen der BASF-Anlage dazu, dass schätzungsweise 96.000 Bewohner South Carolinas ein erhöhtes Krebsrisiko haben, das über dem EPA-Zielgrenzwert von 1 zu 1 Million liegt. Da die EPA den Bundesstaaten jedoch die Verwaltung des Bundesgesetzes zur Luftreinhaltung gestattet, ist die Umsetzung landesweit sehr unterschiedlich. Einige Staaten haben Maßnahmen ergriffen, um die Zahl der Menschen zu verringern, die einem erhöhten Krebsrisiko ausgesetzt sind. Massachusetts zum Beispiel lässt nicht zu, dass industrielle Umweltverschmutzung ein erhöhtes Krebsrisiko von mehr als 1 zu 1 Million erzeugt. Andere Bundesstaaten, darunter Louisiana und South Carolina, haben Pflanzen erlaubt, krebserregende Schadstoffe in Mengen auszustoßen, die über dem von der Bundesregierung als akzeptabel erachteten Grenzwert von 1 zu 10.000 liegen.

Ron Aiken, Sprecher des Ministeriums für Gesundheit und Umweltkontrolle von South Carolina, spielte die in der Analyse von ProPublica festgestellten Bedenken hinsichtlich des Krebsrisikos herunter. Er lobte das Unternehmen auch für seine „gut überwachten Systeme zur Kontrolle der Umweltverschmutzung“ und sagte, dass „keine gemessenen wissenschaftlichen Daten die Behauptung eines erhöhten Krebsrisikos für Bewohner in der Nähe der BASF-Anlage stützen“.

Es liegen keine Messdaten vor, da die Bundesregierung die Unternehmen nicht verpflichtet, die Emissionen aus ihren Schornsteinen zu messen, und die Luft in den betroffenen Vierteln nicht routinemäßig auf krebserregende Chemikalien überwacht, so dass die Bundesstaaten entscheiden können, ob sie dies tun. Staatliche Aufsichtsbehörden in South Carolina haben in Spartanburg zwei Monitore installiert, aber der nächstgelegene befindet sich etwa vier Meilen von der BASF-Anlage entfernt, in der Nähe einer kleinen medizinischen Sterilisationsanlage.

EPA-Sprecherin Madeline Beal sagte in einer Erklärung, dass die Agentur beabsichtige, „die Wissenschaft rund um die Überwachungstechnologie voranzutreiben“ und bessere Emissionsdaten zu sammeln. Die Agentur hat 20 Millionen US-Dollar an neuen Mitteln für Monitore zugesagt.

„Nur mit solchen Informationen können Sie herausfinden, welche Auswirkungen es auf die umliegenden Gemeinden haben wird“, sagte Richard Peltier, außerordentlicher Professor an der Abteilung für Umweltgesundheitswissenschaften der University of Massachusetts. „Wenn Sie keinen Zugriff auf diese Daten haben oder sich weigern, diese Art von Daten zu erhalten, tappen Sie wirklich nur im Dunkeln.“

Walker wusste nichts über das erhöhte Krebsrisiko in White Stone – oder die mangelnde Überwachung in der Nähe des BASF-Werks –, bis ProPublica ihr im vergangenen Frühjahr unsere Ergebnisse zeigte.

Aber es machte Sinn. Mitte der 90er Jahre erfuhr Walker, dass sich in ihrer rechten Brust ein bösartiger Tumor gebildet hatte. Drei Jahre später trat in der Nähe ein weiterer bösartiger Tumor auf. Sie entschied sich nicht nur für eine Doppelmastektomie, um die Wahrscheinlichkeit eines weiteren Wiederauftretens des Krebses drastisch zu verringern, sie unterzog sich auch Tests, um eine genetische Veranlagung auszuschließen, und änderte ihren Lebensstil, um Aktivitäten einzubeziehen, die mit der Reduzierung des Brustkrebsrisikos verbunden sind, und aß bei ihr angebautes Gemüse eigene Hochbeete und Training für Langstreckenrennen.

Es gab noch ein weiteres Risiko, das sie nicht vermeiden konnte. In den Jahren zwischen ihrer ersten und zweiten Krebsdiagnose arbeitete Walker Tag für Tag in dem Ein-Raum-Postamt direkt gegenüber dem BASF-Werk, in dem ein geschätztes erhöhtes Krebsrisiko von 1 zu 3.200 besteht, dreimal so hoch wie das der EPA hält es für inakzeptabel. Peltier sagte, dass eine fortgesetzte Exposition gegenüber Ethylenoxid „das Risiko“ eines erneuten Auftretens von Brustkrebs „nur erhöhen wird“.

Im April 2019, einen Monat nachdem sie anlässlich ihres 60. Geburtstags einen 10-km-Lauf absolviert hatte, entdeckte Walkers Arzt einen weiteren Tumor in einem Stück Brustgewebe unter ihrer linken Achselhöhle, der während der Doppelmastektomie nicht entfernt worden war.

„Ein Teil Ihres Geistes sagt: ‚Ich bin damit fertig, ich habe mich damit befasst“, sagte Walker. Sie hatte sich keine Gedanken über die Möglichkeit eines erneuten Auftretens gemacht: „Man hält es nicht im Vordergrund. Man lebt einfach weiter. Als es 20 Jahre später zurückkam, hat mich das wirklich aus der Fassung gebracht.“

In den darauffolgenden Wochen fand Walker Trost bei ihren routinemäßigen Spaziergängen mit ihrem Mann rund um den See. Seit sie fast 40 Jahre zuvor bei einem Footballspiel der University of Florida ihr erstes Date hatten, war er immer da, vom Kochen ihres italienischen Essens bis zum Fahren zu Arztterminen. Jetzt machte er sich ständig Sorgen um sie und war in den ersten Monaten der Behandlung an ihrer Seite. „Er war die ganze Zeit bei mir, wenn ich Strahlung bekam“, sagte Walker. „Er machte sich Sorgen um mich und dachte darüber nach, wie lange ich noch leben werde.“

Vier Monate nach ihrem Rückfall verstopfte ein Blutgerinnsel eine der Arterien von Reed Walker. Er starb unerwartet an einer Lungenembolie. Lungenembolie ist die dritthäufigste Todesursache durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen, die Forscher mit einer höheren Ethylenoxidbelastung in Verbindung gebracht haben. Walker glaubt nun, dass die Risiken ihres Mannes durch die Luftverschmutzung durch seine jahrzehntelange Tätigkeit im Chemiegeschäft, zu der auch der Aufenthalt in Fabriken im ganzen Land gehörte, erhöht sein könnten, darunter eine in South Carolina, die Ethylenoxid ausgestoßen hat. „Natürlich kommt es einem in den Sinn“, sagte sie. „Möglicherweise wurde er stärker entlarvt als der normale Mensch.“

Und nun müsste sie plötzlich allein gegen den Krebs kämpfen.

Sobald BASF Tenside kocht, versendet das Unternehmen Chargen davon an einen seiner treuesten Kunden. Die Sendung reist über den Mississippi, vorbei am Gateway Arch in St. Louis, zu einem Industriegebiet in der Nähe des Flussufers der Stadt. Hier betreibt Procter & Gamble einen großen Produktionsstandort für Reinigungsprodukte, an dem chemische Rohbestandteile zu so bekannten Marken wie Mr. Clean, Febreze und Swiffer verarbeitet werden. Die Chemikalie, deren Entstehung die Luft in Geismar und Spartanburg verschmutzt, ist bereit, Teil eines der bekanntesten Haushaltsprodukte Amerikas zu werden: Cascade.

Für die Mitarbeiter von Procter & Gamble gleicht das fast hundert Jahre alte Werk des Unternehmens einer riesigen Küche. Wenn die Tenside der BASF in der Anlage in St. Louis eintreffen, füllen die Arbeiter die Chemikalien in einen Behälter, der groß genug ist, um die Flüssigkeit mehrerer Hinterhofbecken aufzunehmen. Das Tensidgefäß steht neben Dutzenden anderer Zutaten, die jeweils darauf warten, in einem Rezept für verschiedene Haushaltsreinigungsprodukte verwendet zu werden. Ein ehemaliger Mitarbeiter erklärte: „Die Produkte sind einfach herzustellen. Es geht im wahrsten Sinne des Wortes nur ums Mischen. … Sie rühren es einfach mit Ihrem Löffel um, Ihrem großen alten Herstellungslöffel.“

Das Fortune-500-Unternehmen, das Tide, Crest, Bounty, Pampers, Old Spice, Tampax und Dutzende anderer beliebter Marken herstellt, verlässt sich bei der Herstellung seiner Haushaltsreinigungsprodukte auf aus Erdöl gewonnene Tenside. ProPublica hat Monate damit verbracht, Konsumgüter zu identifizieren, die bestimmte Tenside der BASF enthalten; Wir konnten eine vollständige Lieferkette für Cascade zurückverfolgen, was zum Teil der zentralisierten Produktion seines Geschirrspülmittels durch Procter & Gamble zu verdanken ist. Von ProPublica erhaltene Aufzeichnungen zeigen, dass BASF-Tenside typischerweise einen winzigen Anteil der Cascade-Produkte ausmachen. Aber diese kleine Menge spielt eine große Rolle bei der Entfernung von Schmutz, ohne viel Schaum zu erzeugen, was für ein Spülmittel von entscheidender Bedeutung ist, um die Bildung von Schaum in der Spülmaschine zu verhindern. Darüber hinaus sorgen die Tenside dafür, dass Wasser die Gläser besser reinigt, ohne Flecken zu hinterlassen, und sorgen dafür, dass die Gläser strahlender glänzen.

Die Tenside von BASF sind ein entscheidender Teil der Rezeptur, die Cascade von anderen Waschmitteln unterscheidet – und helfen Procter & Gamble dabei, mehr als 60 % des landesweiten 1,4-Milliarden-Dollar-Marktes für Geschirrspülmittel zu kontrollieren, so das in Chicago ansässige Marktforschungsunternehmen IRI. (Procter & Gamble lehnte es ab, Fragen zur Formulierung von Cascade zu beantworten. Ehemalige Mitarbeiter sagen, dass das Unternehmen normalerweise mehrere Chemikalienlieferanten einsetzt, um Unterbrechungen in der Lieferkette zu minimieren. Von ProPublica erhaltene Aufzeichnungen zeigen, dass Procter & Gamble über einen Großteil der Vergangenheit BASF-Tenside in seinem Werk gelagert hat zwei Dekaden.)

Der Aufstieg von Cascade spiegelt die landesweite Expansion der BASF wider. In den 1950er Jahren stellte Procter & Gamble ein „wunderbares“ grünes Pulver vor, von dem es behauptete, es könne alle anderen Geschirrspülmittel übertreffen. Die frühesten Cascade-Formulierungen wurden zu einer Zeit entwickelt, als amerikanische Produkte begannen, Tenside zu enthalten, eine Technologie, von der ein Wissenschaftler von Procter & Gamble ursprünglich bei einem Treffen mit IG Farben vor dem Zweiten Weltkrieg hörte. Auch dank dieser Tenside wurde Cascade schnell zur beliebtesten Geschirrspülmittelmarke Amerikas. Jahrzehnte später sah sich Procter & Gamble einer großen geschäftlichen Bedrohung ausgesetzt, als Konkurrenten erstmals Flüssigwaschmittel auf den Markt brachten, die als praktischer als Pulverformulierungen angepriesen wurden. Als Procter & Gamble Ende der 1980er Jahre endlich seine flüssige Formulierung auf den Markt brachte, begann das Unternehmen, die Cascade-Produktion in seinem Werk in St. Louis zu konsolidieren.

Procter & Gamble hatte Sicherheitsbedenken hinsichtlich seiner Reinigungsprodukte. In den 1970er-Jahren forderten die Bundesbehörden, dass Cascade wie auch andere Reinigungsmittel auf Phosphatbasis mit Etiketten versehen werden muss, die davor warnen, dass Menschen geschädigt werden könnten, wenn sie das Reinigungsmittel verschlucken oder in die Augen bekommen. Daraufhin begannen Gesetzgeber von Illinois bis Florida, die Verwendung von Phosphaten in Geschirrspülmitteln einzuschränken – einer Chemikalie, die wirksam Schmutz von schmutzigen Tellern, aber auch verschmutzten Wasserläufen entfernt. Bis 2010 hatten 17 Staaten Rezepturen mit hohem Phosphatgehalt verboten, was die Waschmittelhersteller dazu zwang, die Chemikalie landesweit aus dem Verkehr zu ziehen. Die Kunden waren mit der Leistung der resultierenden Geschirrspülmittel so unzufrieden, dass einige in Baumärkten Trinatriumphosphat kauften – das als Schimmelentferner für Terrassen, Wandverkleidungen und andere Außenbereiche von Häusern vermarktet wurde – und es mit dem phosphatfreien Reinigungsmittel vermischten. Aufgrund dieser Beschwerden priesen BASF-Vertreter im Jahr 2011 mehrere Inhaltsstoffe an, darunter ein schwach schäumendes Tensid, die zusammen Phosphat ersetzen könnten.

Procter & Gamble lehnte es ab, Fragen von ProPublica zum Einsatz von BASF-Tensiden zu beantworten. Auf der Website von Cascade heißt es, dass seine Mitarbeiter „Produktformeln verbessern, um nicht nur besser zu funktionieren, sondern auch mehr im Einklang mit der Welt zu sein, in der wir leben (und die wir lieben). )." Nachdem ein Forschungsdirektor von Procter & Gamble das Unternehmen aufgefordert hatte, „seine Abhängigkeit von der Verwendung von Erdöl zu verringern“, das in Tensiden enthalten ist, verpflichteten sich die Führungskräfte im Jahr 2010 dazu, „die besten aus Erdöl gewonnenen Rohstoffe durch erneuerbare Materialien zu ersetzen, sofern Kosten und Umfang dies zulassen“. Acht Jahre später teilte Procter & Gamble den Anlegern mit, dass es die Möglichkeit entwickelt habe, seine aus Erdöl gewonnenen Rohstoffe auslaufen zu lassen. Die Überprüfung der Genehmigungsunterlagen des Unternehmens durch ProPublica ergab jedoch, dass in einigen seiner Werke nach wie vor weit verbreitet erdölbasierte Inhaltsstoffe verwendet werden. Beispielsweise verlässt sich das Unternehmen immer noch auf Tenside, die aus Materialien auf Erdölbasis hergestellt werden, die, wie die Anlagen der BASF in der Lieferkette ihrer Produkte zeigen, das Krebsrisiko für ihre Nachbarn erhöhen können.

In den letzten drei Jahrzehnten haben Konsumgüterunternehmen begonnen, aus Erdöl gewonnene Rohstoffe durch solche aus landwirtschaftlichen Quellen zu ersetzen, darunter Öl aus dem Kern von Palmfrüchten. Dieser Wandel hat sich zum Teil verlangsamt, weil den Plantagen, auf denen Palmfrüchte angebaut werden, Anklage wegen Menschenrechtsverletzungen und Umweltbedenken wegen der Abholzung von Millionen Hektar altbewachsener Bäume vorgeworfen wird. Amerikas Fracking-Boom habe den Trend hin zu nicht auf Erdöl basierenden Tensiden weiter „gestoppt“, sagte Neil Burns, ein Veteran der chemischen Industrie, der eine internationale Tensidkonferenz organisiert. Er schätzt, dass 60 % der amerikanischen Tenside immer noch Rohstoffe enthalten, die aus fossilen Brennstoffen stammen. Martin Wolf, Direktor für Nachhaltigkeit bei Seventh Generation, einem Reinigungsproduktunternehmen im Besitz von Unilever, einem der Konkurrenten von Procter & Gamble, erklärte gegenüber ProPublica, dass die derzeitigen Produktionsmengen von Tensiden aus Palmfruchtkernen nicht ausreichen, um die aus Erdöl gewonnenen Tenside sofort zu ersetzen.

„Es bräuchte einen Übergang – genau wie bei Elektroautos“, sagte Wolf.

Procter & Gamble lehnte es auch ab, Fragen dazu zu beantworten, wie weit der Ausstieg aus Erdölrohstoffen fortgeschritten sei. Nelson, der BASF-Sprecher, sagte in einer Erklärung, dass sich das Unternehmen darauf konzentriere, „Chemie für eine nachhaltige Zukunft zu schaffen“.

Laut ProPublica vorliegenden Unterlagen hat BASF jedoch Zweifel an der Möglichkeit einer schnellen Abkehr von erdölbasierten Rohstoffen geäußert. Bei einem Treffen mit Investoren im Jahr 2014 sagte ein BASF-Manager: „Es ist völlig unrealistisch zu glauben, dass dieser erneuerbare Teil unsere Branche sehr, sehr bald wirklich dramatisch verändern wird.“

An einem Montagnachmittag Ende Oktober schob Hollie Walker ihren Einkaufswagen durch die Waschmittelabteilung ihres örtlichen Supermarkts in Ingles. Die Cascade-Produkte, die sie im Auge hatte, waren per Lastwagen vom Procter & Gamble-Werk in St. Louis zur Ostseite von Spartanburg gereist. Sie starrte auf die Wand aus grünen Verpackungen und versuchte herauszufinden, welches Produkt sie dieses Mal kaufen sollte. Die Pulverdosen standen unten. Direkt darüber standen die Gelflaschen. Und auf Augenhöhe befanden sich die einzelnen Beutel.

Walker befand sich in einem unausweichlichen Teil des modernen häuslichen Lebens. Sie verließ sich fast genauso sehr auf Waschmittel wie auf die Mahlzeiten, die ihre Teller verschmutzten. Sie tat alles, was sie konnte, um ihren Krebs in Schach zu halten, einschließlich der täglichen Einnahme von Medikamenten, um Hormone zu blockieren, die zu einem zukünftigen Tumor führen könnten, aber sie musste trotzdem das Geschirr abwaschen.

Walker fühlte sich machtlos, den Kreislauf ihrer eigenen Loyalität gegenüber einer Marke zu durchbrechen, die sie jahrzehntelang gekauft hatte. Als „aus tiefstem Herzen Libertäre“ war sie dennoch davon überzeugt, dass die Regulierungsbehörden kleine ländliche Gemeinden wie White Stone besser vor „der Hauptlast dieser Verschmutzung“ schützen müssen.

Nach ein paar Augenblicken im Waschmittelgang ging Walker zur Kasse. Sie legte Kichererbsenburger auf das Förderband, gefolgt von einer Tüte roter Bio-Birnen. Danach kam eine glänzende silberne Tüte Cascade „ActionPacs“. Sie traf die bestmöglichen Entscheidungen.

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22. Dez. 2021: In dieser Geschichte wurde ursprünglich falsch angegeben, wie viel Ethylenoxid die BASF-Anlage in Geismar, Louisiana, jedes Jahr produzieren kann. Es sind 220.000 Tonnen, nicht 220 Tonnen.

Maya Miller, Pascale Müller, Al Shaw, Ava Kofman und Lisa Song trugen zur Berichterstattung bei.

Grafiken von Lucas Waldron und Al Shaw.

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