Auszeichnung für sein Lebenswerk: Gary Bettman

Mar 30, 2023

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Als dienstältester Kommissar in der Sportgeschichte hat Bettman 30 Jahre an der Spitze der NHL verbracht und seine vielen Talente und seine starke Überzeugungskraft genutzt, um die Liga zu einem modernen Wirtschaftszentrum zu machen

Gary Bettman schritt durch die Hintertür des privaten Flugterminals in einen leichten Januarregen hinein, wodurch eine Lücke zwischen ihm und den fünf anderen seiner Reisegruppe entstand, als er die Treppe hinauf und in den Jet der National Hockey League eilte.

Auf dem Weg nach Buffalo zu einem der paar Dutzend NHL-Franchise-Besuche, die er jede Saison macht, zog Bettman seinen Mantel aus, ließ sich auf dem ersten Sitz nach vorne nieder und verstaute eine Tasche, während die Mitarbeiter ihre Plätze hinter ihm wählten.

Lange vor Tagesanbruch war er zu einem Arzttermin um 7 Uhr morgens aufgestanden und hatte einen vollen Terminkalender mit Anrufen und Besprechungen in den Büros der Liga in Midtown Manhattan eingehalten, bevor er mitten am Nachmittag zum Flughafen aufgebrochen war.

Der Besuch in Buffalo fiel mit einer Trikot-Abschiedszeremonie zusammen. Aber es war vor allem die Art von Check-in, die Bettman jedes Jahr gerne in so vielen NHL-Städten macht, wie er kann; eine Chance, jedem Eigentümer persönlich ein Ohr zu bieten und den Fans in der Region das Evangelium der Liga zu predigen, Fragen von Reportern vor dem Spiel zu beantworten und zwischen den Spielabschnitten während der lokalen Übertragung jedes Teams aufzutreten.

Bettman, der seit langem für Marathontage und kurzen Schlaf bekannt ist, lässt nicht erkennen, dass er langsamer wird, als er sich seinem 30. Jahr als NHL-Kommissar nähert, der einzigen Person, die diesen Titel innehat, und der längsten Amtszeit, die jemals ein Kommissar einer großen nordamerikanischen Sportliga hatte .

Ein enger Kreis von Eigentümern und anderen Personen, die ihm nahe stehen, ist sich einig, dass er seinen wahrscheinlich letzten Dienst vollzogen hat, einen Vertrag, der ihn durch die Saison 2026/27 bis zum Alter von 75 Jahren führen wird.

„Alles bewegt sich einfach“, sagte Bettman, als der Jet ausrollte, und beschrieb Tage, Nächte und Wochenenden, die oft ineinander übergehen, selbst in der vielleicht stabilsten Zeitspanne einer notorisch instabilen Liga. „Man hört nicht auf und tut irgendetwas.“

„Du kannst übrigens langsamer fahren, wenn du willst“, sagte eine Stimme hinter ihm. „Er versucht uns zu töten.“

Bettmans Reisegefährten kicherten.

„Die Leute fragen: ‚Wie geht es dir in deinem Alter?‘“, sagte Bettman. „Ich treibe sie alle aus sportlichen Gründen in den Boden. Weil ich immer noch die Energie habe.“

Drei Jahrzehnte haben Narben hinterlassen. Es gibt blaue Flecken von drei Aussperrungen, darunter der einzige, der jemals eine Liga in der gesamten Saison gekostet hat.

Aber mit diesem Schmerz kam die Evolution, sowohl auf dem Eis als auch im Gelände. Regeländerungen öffneten das Spiel und führten zu höheren Punktzahlen und einer stärkeren Betonung der Fähigkeiten. Eine sich weiterentwickelnde Struktur der Gehaltsobergrenzen erweiterte das Feld der Stanley-Cup-Anwärter. Eine Liga, in der jahrzehntelang Mannschaften mit dem Bankrott liebäugelten, verfügt über gut finanzierte, stabile Eigentümer.

„Das Spiel heute ist ein Geschäft. Das Spiel, als er reinkam, war es nicht“, sagte Jeremy Jacobs, Besitzer der Boston Bruins, Vorsitzender des NHL-Gouverneursrats und einer von nur zwei Teambesitzern, die vor Bettman datiert sind. „Das ist das Größte, was ich über ihn sagen kann. Wir hatten Probleme, die uns zum Erliegen gebracht hätten. Und das Spiel ist heute sehr rentabel und die [Franchise-]Werte sind um ein Vielfaches gestiegen. Wir haben heute ein laufendes Geschäft. Wir.“ hatte damals noch keins.

Tatsächlich hat sich der Jahresumsatz unter Bettman verzwölffacht, von etwa 500 Millionen US-Dollar auf über 6 Milliarden US-Dollar.

„Wir sind jetzt eine echte Liga mit einem echten Geschäft“, sagte Ted Leonsis, Eigentümer der Washington Capitals, der das Team 1999 für 85 Millionen US-Dollar kaufte und seit 2009 im NHL-Exekutivkomitee tätig ist. „Es ist ein wachsendes Unternehmen mit einer Marke.“ und eine Identität. Und er war in all diesem Wachstum allgegenwärtig. Der rote Faden durch all diese Wachstumserzählungen war Gary.“

„Seit ich reingekommen bin, ist es wie Tag und Nacht“, sagte Larry Tanenbaum, Besitzer der Toronto Maple Leafs, der 1997 der Eigentümergruppe des Teams und 2011 dem Exekutivkomitee der NHL beitrat. „Es hat sich so viel verändert. Und er ist irgendwie immer einen Schritt voraus.“ Es."

Wie sich Bettman in seinen 70ern von Bettman mit 40, 50 und 60 unterscheiden wird und was das für ihn in den kommenden Jahren bedeuten wird, darüber hat er in letzter Zeit nachgedacht.

„Für mich ist das eine sehr tiefgreifende Frage“, sagte Bettman. „Weil ich außer aus der Ferne keine großartige Gelegenheit hatte, den Menschen beim Älterwerden zuzusehen.“

Bettmans Vater starb im Alter von 40 Jahren. Seine Mutter wurde nur 53 Jahre alt. Sein Schwiegervater wurde 70 und seine Schwiegermutter Anfang 80, aber beide wurden schon lange zuvor durch langwierige Krankheiten gebremst.

Das, was Bettman einem Plan für ein Leben nach 70 am nächsten kommt, stammt von Freunden und Mentoren, wie dem verstorbenen NBA-Kommissar David Stern und dem verstorbenen Gründer der Proskauer-Sportrechtspraxis George Gallantz, die auch in früheren Phasen seines Lebens wertvolle Beispiele lieferten.

„Man versucht, ein Schwamm zu sein“, sagte Bettman. „Man sieht, wie man sich verhält. Man versucht zu beobachten und zu absorbieren. Man sieht, wie sie Dinge tun, aber letztendlich muss man das tun, was einem gefällt. Gerade in diesem Job muss man sich in seiner Haut wohlfühlen. Und das.“ bedeutet, das zu tun, was man aus den richtigen Gründen für richtig hält. Nicht jedem wird gefallen, was man sagt und tut. Aber damit muss man leben können.

„Du bist nie so gut, wie die Leute sagen. Und du bist nie so schlecht. Du denkst also darüber nach, was dir wichtig ist und was deine Werte sind, und dann lebst du dein Leben konsequent – ​​auch wenn die Leute von allen Seiten auf dich losgehen.“ Seiten.“

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Bettman saß am Ende einer weiteren tristen Arbeitswoche in seinem Büro in einer kleinen Anwaltskanzlei in New Jersey, als das Jahr 1981 zu Ende ging, und starrte durch das Fenster auf die Dezemberdämmerung, als ein Anruf kam, der seine Stimmung hob.

Ein Jahr zuvor hatte er eine Berufswahl getroffen, die er fast augenblicklich bereuen würde, indem er seinen erstklassigen Job als Associate bei der renommierten Firma Proskauer Rose Goetz und Mendelsohn aufgab, um sich einer aufstrebenden Firma anzuschließen.

Die Rolle, die ihn reizte, war weniger spannend, als er es sich vorgestellt hatte. Sein neues Büro befand sich in New Jersey, 50 Meilen pro Strecke von seinem Zuhause in Connecticut entfernt. Seine Mutter befand sich aufgrund einer Hirntumorerkrankung im rasanten Niedergang. Er hatte die letzten sechs Monate im Elend verbracht und in der Firma nur aus Angst durchgehalten, dass es bei seinem baldigen Weggang schwierig sein könnte, einen anderen Job zu finden.

Doch an diesem Freitag, gegen 16 Uhr, ging Bettman endlich etwas in die Quere.

George Gallantz, Leiter der Prozessführung bei Proskauer und Mentor während Bettmans dreijähriger Tätigkeit in der Kanzlei, hatte erfahren, dass David Stern, ein weiterer ehemaliger Proskauer-Anwalt, vom General Counsel der NBA zum stellvertretenden Kommissar befördert wurde und Russ Granik zum alten Stern ernannt wurde Rolle. Sie suchten nach einem jungen Anwalt in Bettmans Alter und Erfahrung, um Granik zu vertreten.

Gallantz wollte wissen, ob er interessiert sei.

Bettman erinnert sich, wie er den Hörer vom Ohr nahm und darauf starrte, unfähig zu glauben, was er da hörte. Irgendwie behielt er seine Fassung.

„Ich weiß es nicht“, sagte Bettman ausdruckslos. "Ich könnte."

Gallantz sagte, er werde die Nachricht weiterleiten und Bettman sollte am Montag mit einem Anruf von Stern rechnen. Natürlich würde Stern nicht warten. Am nächsten Morgen rief er Bettman zu Hause an. Sie redeten mehr als zwei Stunden lang. Gegen Ende machte Stern seinen Pitch.

„Komm, komm her“, sagte er. „Du wirst das ein paar Jahre lang machen, du wirst viel lernen und wir werden eine tolle Zeit haben.“

Eine gute Zeit klang großartig.

In der nächsten Woche interviewte Bettman Granik. Dann verbrachte er etwa 90 Minuten damit, sich Geschichten des überlebensgroßen Kommissars der NBA, Larry O'Brien, anzuhören, der zu dieser Zeit vor allem dafür bekannt war, John F. Kennedys Präsidentschaftswahlkampf zu leiten und das Büro zu besetzen, das das Ziel des berüchtigten Watergate war einbrechen.

Am nächsten Tag nahm Bettman die Stelle als Assistant General Counsel der NBA mit Begeisterung an.

„Es war einfach unglaublich“, sagte Bettman. „Es ist, als hätte sich mein Leben in einer Sekunde verändert … Es ist der Zufall des Lebens.“

Geboren in Queens, ließen sich seine Eltern scheiden, als er 4 Jahre alt war. Sein Vater Howard blieb in seinem Leben, aber er wurde von seiner Mutter Joy großgezogen.

Bettman war 13 Jahre alt, als sein Vater an Leukämie starb, ein Jahr nachdem seine Mutter wieder geheiratet hatte. Als die Familie im Sommer vor seinem ersten High-School-Jahr nach Dix Hills auf Long Island zog, hatte er einen kleinen Bruder, Jeffrey Pollack, der ebenfalls erwachsen werden sollte, um eine erfolgreiche Karriere im Sport aufzubauen, unter anderem als Präsident der XFL.

Bettman wusste, dass er Anwalt werden wollte, als er sich für Cornell entschied. Er wusste nicht, dass er seine spätere Frau Shelli treffen würde. Sie heirateten 1975, nach seinem ersten Jahr seines Jurastudiums an der NYU.

Er schloss sich Proskauer in der Prozessabteilung an, die von Gallantz geleitet wurde, der ihn später wieder mit Stern zusammenbrachte – „Zufall“, wie Bettman gerne sagt.

Zwei Jahre nach Bettmans Ankunft im Jahr 1982 stieg Stern zum Kommissar auf und beförderte Granik zum Stellvertreter und Bettman zum General Counsel. Bettman war 32 Jahre alt und oft Jahrzehnte jünger als seine Kollegen aus den Teams, die normalerweise Seniorpartner lokaler Anwaltskanzleien waren.

Es war genau die aufregende Fahrt, die Stern versprochen hatte. Dies war die NBA von Magic und Bird, aber das Geschäft begann gerade erst, zu seinen aufsteigenden Sternen aufzuschließen. Die Liga, die heute rund 1.100 Mitarbeiter beschäftigt, beschäftigte 25 Mitarbeiter.

Als stellvertretender General Counsel und dann als General Counsel war Bettman mit allen Aspekten eines Unternehmens vertraut, das sich neu formierte. Die NBA führte 1984 als erste Liga eine Gehaltsobergrenze ein und führte ein Jahr später die erste Draft-Lotterie ein. Das Unternehmen weitete seine Reichweite im Ausland aus und baute eine eigene Unterhaltungsabteilung auf.

„Es musste der schwierigste Job im Sport sein, David Sterns Anwalt zu sein“, sagte Rick Welts, der ehemalige Präsident der Phoenix Suns und Golden State Warriors, der während Bettmans Zeit dort im Ligabüro seine ersten Erfahrungen gesammelt hatte. „Weil David Stern fest davon überzeugt war, dass er der beste Anwalt der Welt war. Man musste also versuchen, sich mit dem zu messen, was David Stern für einen großartigen Anwalt hielt. Ich kann mir keinen schwierigeren Job vorstellen.“

Als das Unternehmen wuchs, übernahm Bettman große Verantwortungsbereiche. Er erweiterte seinen Zuständigkeitsbereich um die Bereiche Lizenzierung, Internationalität und die aufstrebende TV-Produktionseinheit. Er war an Expansionen nach Charlotte, Miami, Minnesota und Orlando beteiligt. Er leitete TV-Verhandlungen, darunter einen Wendepunkt, der die Liga ab 1990/91 von CBS zu NBC verlagerte.

„Als David sich entschied ‚Lass uns das machen‘, fiel es Gary in den Schoß“, sagte Welts. „Er war derjenige, der jeden schwierigen Auftrag einen nach dem anderen bekam. Er erledigte die schwere Arbeit, löste die schwierigen Probleme und kümmerte sich um die schwierigen Rechtsstreitigkeiten. Und er hielt das Schiff nicht nur in die richtige Richtung, sondern beschleunigte es auch.“ Ich bin mir nicht sicher, ob die Liga genauso ausgegangen wäre, wenn er nicht dort gewesen wäre, nur weil seine Hartnäckigkeit und Arbeitsmoral unübertroffen waren.

Obwohl die ursprüngliche Struktur der Gehaltsobergrenzen bei Bettmans Ankunft schon weit fortgeschritten war, verstand er die Einzelheiten genau. Als General Counsel war er oft derjenige, der feststellte, ob ein Team seine Regeln einhielt, wenn es einen Spieler verpflichtete oder einen Handel abschloss, und fungierte dabei als eine Art Cap-Cop.

Als der spätere MLB-Kommissar Bud Selig die Büros der NBA besuchte, um mehr über das Innenleben der Kappe zu erfahren, verbrachte er zwei Stunden mit Bettman. Als Cowboys-Besitzer Jerry Jones im Namen der NFL vorbeikam, traf auch er sich mit Bettman.

„Der Teil, der diese Zeit so aufregend machte: Wir haben Dinge gemacht, die noch nie zuvor gemacht wurden“, sagte Bettman. „Ob es das erste Drogenabkommen war. Ob es Tarifverhandlungen mit der ersten Gehaltsobergrenze waren. Ob es die Lizenzierung, das Sponsoring und die Tentpole-Events waren, die wir entwickelten. Das war alles Neues. Es war eine Erfahrung, bei der man konzentriert blieb.“ und konzentrierte sich auf die Dinge, die getan werden mussten, hatte man die Möglichkeit, fast alles zu tun.“

Bettman konnte nicht ahnen, wie ideal ihn seine Zeit in der NBA auf die lebensverändernde Chance vorbereiten würde, die sich ihm nun bot.

„Die Erfahrung, David als Kommissar so nah wie möglich zu beobachten, hat mir eine 12-jährige Grundausbildung am Arbeitsplatz beschert“, sagte Bettman.

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Bettmans Name war einer von etwa 60 auf einer Liste, die eine Suchfirma erstellt hatte, als die NHL im Sommer 1992 nach einem neuen Anführer suchte. Unzufrieden mit einem hastig getroffenen Arbeitsvertrag, der geschlossen wurde, um die Stanley-Cup-Playoffs zu retten, nachdem die Spieler streikten Zehn Tage im April hatten die Eigentümer Gil Stein, den dafür verantwortlichen Ligapräsidenten, entlassen. Sein Nachfolger würde den Titel eines Kommissars erhalten und damit mit seinen US-Kollegen gleichziehen.

Bettman war der letzte von fünf Finalisten, der ein fünfköpfiges Auswahlkomitee interviewte: Los Angeles Kings-Besitzer Bruce McNall, Philadelphia Flyers-Besitzer Ed Snider, Detroit Red Wings-Besitzer Mike Ilitch, Edmonton Oilers-Besitzer Peter Pocklington und Montreal Canadiens-Präsident Ronald Corey.

Auf dem Weg zu dem Treffen, das kurz vor Thanksgiving stattfand, war er der klare Favorit von McNall, der zunächst davon geträumt hatte, Stern anzulocken, sich dann aber auf Sterns Empfehlung glücklich für Bettman entschied. Aber einige der anderen mussten überzeugt werden.

Bettman beantwortete ihre Fragen wie der geschickt vorbereitete Prozessanwalt, zu dem er ausgebildet worden war, und konzentrierte sich dabei auf drei deutliche Vorteile, die die NBA gegenüber ihrer Liga hatte. Er begann mit ihrem CBA, dem die Gehaltsobergrenze fehlte, die er geleitet hatte und die er genau kannte. Er verwies auf ihre Übertragungsverträge, die im Vergleich zu denen der NBA wirtschaftlich verblassten und, was noch wichtiger ist, ihnen die Breite der Verbreitung mangelte. Er wies auf die mangelnde Förderung der NHL-Stars hin.

„Er weiß mehr über unser Geschäft als wir“, platzte Ilitch heraus, als Bettman die Mängel der NHL analysierte.

Bettman wird seit langem als von der Vorbereitung besessen beschrieben. Aber er besteht darauf, dass dies kein Beispiel dafür war, dass er sich bis in die frühen Morgenstunden auf das Vorstellungsgespräch seines Lebens vorbereitete.

„Ich wusste, was wir taten“, sagte Bettman, „und es war offensichtlich, was sie nicht taten.“

Weniger als eine Stunde nach dem Vorstellungsgespräch erhielt Bettman einen Anruf vom Personalvermittler.

„Herzlichen Glückwunsch, das war eine tolle Leistung“, sagte er. „Sie möchten, dass Sie Kommissar werden.“

Die Liga bot ihm einen Dreijahresvertrag mit einem guten Gehalt an.

„Das ist großartig“, sagte Bettman. „Aber drei Jahre reichen mir nicht.“

Bettman wusste, welch gewaltiges Unterfangen ihn erwartete. Er war sich nicht sicher, ob er die Unterstützung des Eigentümers bis zum Ende aufrechterhalten konnte. Obwohl er erst 40 Jahre alt war, wollte er es nicht riskieren, so bald auf der Straße nach seiner nächsten Rolle zu suchen. Er lehnte das Angebot ab, es sei denn, sie kämen zu den Jahren.

Fünf Minuten später klingelte das Telefon erneut. Er hatte seinen Fünfjahresvertrag.

Als Bettman Stern mitteilte, dass ihm der Job und der Titel und die erforderlichen Befugnisse als Kommissar angeboten worden seien, erinnerte Stern ihn daran, dass er gerne „für immer“ an seiner Seite in der NBA bleiben könne, erkannte aber die seltene Gelegenheit an. Er schlug vor, dass er, falls er den Job annehmen sollte, um zwei Monate bitten würde, um offene Fragen bei der NBA zu klären.

Das war das Beste für die NBA, aber Stern meinte auch, dass es das Beste für Bettman sei, da es ihm Zeit gäbe, die bevorstehenden Herausforderungen einzuschätzen und einen Plan auszuarbeiten, ohne den Druck, der nach seiner Amtszeit auf ihn zukommen würde. Bettman stimmte zu, am 1. Februar offiziell mit der Arbeit zu beginnen.

Am 11. Dezember 1992 formalisierten die Eigentümer Bettmans Einstellung als Kommissar mit einer Abstimmung bei einer vierteljährlichen Versammlung bei den Breakers in Palm Beach und erinnerten daran mit einem Foto von Bettman in einem schwarzen NHL-All-Star-Trikot, mit „Commissioner“ über der Nummer . 1 auf der Rückseite.

Kurz darauf war er mit seiner Familie in den Ferien in Vermont. Wenn er nicht gerade mit seinen Kindern auf der Skipiste war, vertiefte er sich in etwa ein Dutzend Briefing-Bücher, die er neue Mitarbeiter anfertigen ließ, und skizzierte ihre Rollen und Geschäftsbereiche.

Die NHL, die Bettman übernahm, beschäftigte etwa 40 Mitarbeiter, verteilt auf Büros in Toronto, Montreal und New York, davon weniger als 15 in Manhattan. Das Büro seines Vorgängers John Ziegler hatte keine Deckenbeleuchtung, sondern nur Lampen. Viele Arbeiter kamen um 10 Uhr an und gingen um 16 Uhr wieder, sagte Bettman.

„Nichts ist vergleichbar mit dem, woher ich komme“, sagte Bettman. „Aber ich wusste genau, worauf ich mich einlasse.“

Bettman machte sich an die Arbeit und addierte und subtrahierte. Als ein Abteilungsleiter zu einer Besprechung mit einem Budget erschien, das einen Rückgang zu einem Zeitpunkt aufwies, zu dem das Segment gerade auf dem Laufenden war, wusste Bettman sofort, dass er einen neuen Abteilungsleiter finden musste.

„Manchmal“, sagte Bettman, „ist es einfacher, ganz neu anzufangen.“

Es musste eine Infrastruktur aufgebaut und eine Kultur verändert werden, aber was noch wichtiger war, es mussten Verbindungen aufgebaut werden, angefangen bei seinen neuen Chefs.

„Es geht darum, dass die Leute Sie kennenlernen und Ihnen vertrauen und Vertrauen in Sie gewinnen, damit sie Ihrem Urteil vertrauen können“, sagte Bettman. „Also machte ich mich daran, Beziehungen zu den Eigentümern aufzubauen.

„Ich lernte, wer offen zu mir war und wer es beschönigen würde. Das war auch einer der Gründe, warum ich versuchte, jeden Verein mindestens einmal im Laufe der Saison zu besuchen. Ja, die Spielpräsentation und die Atmosphäre sind überall anders.“ und ich kann es sehen. Aber es gibt mir zusätzlich zu dem, was wir am Telefon machen, auch eine schöne Zeit mit einem Besitzer. Wir reden einfach und lernen uns besser kennen.“

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Als der Anruf einging und der Fahrer des schwarzen SUV, der Bettman vom Flughafen zum KeyBank Center in Buffalo brachte, aufgefordert wurde, schneller zu fahren, weil er weit hinter seiner Polizeieskorte zurückgeblieben war, beugte sich Bettman vor, um ihn zu unterbrechen.

„Haben sie Angst, dass ich um 17:20 Uhr dort sein muss?“ fragte Bettman.

„Sie versuchen, uns pünktlich dorthin zu bringen, Sir“, sagte der dienstfreie Polizist.

„Wenn wir getötet werden, werden wir nicht rechtzeitig da sein“, antwortete Bettman. „Lassen Sie sich Zeit. OK? Hören Sie nicht auf sie. Das Leben ist zu kurz, um das Leben zu kurz zu machen.“

Als sein Auto in der Nähe einer Arena-Laderampe ankam, wartete Sabres-Besitzer Terry Pegula. Sie duckten sich zur Seite, um kurz eins zu eins zu sprechen, und gingen dann hinein. Nach Zwischenstopps bei einer Party vor dem Spiel für Ryan Miller, den ehemaligen Torhüter der Sabres, dessen Nummer in den Ruhestand ging, ging Bettman in einen Flur in der Nähe der Umkleidekabine des Hauses ein Gedränge mit lokalen Medien. Dann ging er hinauf zur Suite-Ebene, zu einer Loge neben Pegulas.

Die meiste Zeit des Spiels saßen sie Seite an Seite und unterhielten sich gelegentlich, aber der Blick klebte am Eis. Bettman ging in jeder Pause zu überwiegend heiteren Interviews in den Fernsehsendungen der Sabres und Islanders. Als die reguläre Spielzeit mit einem Unentschieden endete, zog Bettman zurück in die angrenzende Suite, in der sich seine Reisegruppe befand.

Wie aufs Stichwort endete die 3-gegen-3-Verlängerung – eine umstrittene Neuerung, die Bettman 2015/16 propagierte – nach nur 12 Sekunden mit einem Breakaway-Tor von Dylan Cozens, das KeyBank Center auf den Kopf stellte.

In vielerlei Hinsicht ist Buffalo der ideale Ausgangspunkt, um über die Erfolge und die Entwicklung der NHL unter Bettmans Führung nachzudenken. Buffalo ist der kleinste aller NHL-Märkte in den USA und hat dank der hohen Konzentration an begeisterten Fans in vielen Punkten seine Gewichtsklasse übertroffen.

Es war der Austragungsort des ersten Winter Classic der NHL im Jahr 2008, als Zuschauer, die zwischen den Bowl-Spielen am Neujahrstag hin- und herwechselten, auf ein Eishockeyspiel stießen, das aussah, als wäre es in einer Schneekugel ausgebrochen, und sich auf NBC konzentrierten. Dieses Spiel schuf nicht nur ein einzigartiges Feiertags-Franchise, sondern auch eine Reihe von Outdoor-Spielen, die die Liga in fünf NFL-Stadien, drei Baseballstadien und vier College-Campusse geführt haben, darunter die Marine- und Luftwaffenakademien.

Buffalo ist auch die Heimat einer Sabres-Franchise, die in 14 Jahren fünf Besitzerwechsel erlebte, darunter einen, der notwendig wurde, als Besitzer John Rigas wegen Betrugs ins Gefängnis kam und das Team in den Händen der Liga blieb.

Bettman fand einen örtlichen Eigentümer, der sechs Jahre lang als Verwalter fungierte, bis er Pegula, einen Milliardär, der einst Sabres-Dauerkarten besaß und sich nun den Verkaufspreis des Teams in Höhe von 189 Millionen US-Dollar leisten konnte, zusammenbrachte.

Die Sabres waren eines von sechs NHL-Franchises, die zwischen 1995 und 2009 Insolvenzschutz beantragten.

Das Wachstum der Liga in Bettmans 30-jähriger Karriere verlief nicht ohne erhebliche Ängste.

„Lange Zeit … beschäftigten wir uns mit einer Reihe von Eigentumsproblemen, seien es Eigentümer, die aussteigen mussten, Eigentümer, die Geld verloren, Eigentümerwechsel“, sagte Bill Daly, der stellvertretende Kommissar, der der Liga als Senior Vice beigetreten ist Präsident für Rechtsangelegenheiten in Bettmans viertem Jahr. „Ehrlich gesagt haben wir viel Zeit damit verbracht, Brände zu löschen.“

„Manchmal“, sagte Bettman, „war es wie ein Schlag ins Gesicht.“

Bettmans ersten Kontakt mit den wechselhaften Winden des Kommissaramtes hatte er zwei Jahre nach Beginn seiner Amtszeit, als er den Auftrag annahm, den ihm die Besitzer bei seiner Einstellung gegeben hatten: Kostensicherheit und Gleichheit auf dem Eis in eine Liga zu bringen, in der immer mehr Mannschaften gegeneinander antraten finanzielle Katastrophe.

Da die Saison 1994/95 näher rückte und kein CBA in Kraft war, riet Bettman den Eigentümern, die Spieler auszusperren, anstatt das Risiko eines weiteren Streiks einzugehen, tat dies jedoch mit einem Vorbehalt. Sie sollten dies nur tun, wenn sie bereit wären, einen großen Teil der Saison abzusagen.

Das Votum, den Saisonstart zu verschieben, fiel einstimmig aus.

Innerhalb weniger Tage erhielt Bettman Anrufe von in Panik geratenen Clubs. Sie sagten, sie hätten mit ihm gestimmt, um ihre Unterstützung zu zeigen, aber sie wären bankrott, wenn sie ihn bis Januar beibehalten würden.

Elf Tage nach Beginn des neuen Jahres und 103 Tage nach der Aussperrung kündigten die Parteien einen neuen Tarifvertrag an – ohne die von der Liga angestrebte Gehaltsobergrenze und Luxussteuer.

Es war eine Lektion, an die sich Bettman erinnern würde, als die Liga ein Jahrzehnt später das nächste Mal mit der Gewerkschaft die Schwerter kreuzte.

Da sie weder eine Obergrenze noch eine Luxussteuer erhalten konnten, einigten sich die Eigentümer 1998 darauf, die CBA ohne beides zu verlängern. Bis 2002 hatte sich die wirtschaftliche Lage soweit verschlechtert, dass Bettman und andere in der Liga glaubten, die Struktur sei unhaltbar.

Die NHL begann 2003 damit, diesen Fall öffentlich zu vertreten, indem sie Daly auf eine Tournee schickte, um den Medien in den NHL-Städten seine Position darzulegen. Gleichzeitig wurden regelmäßig Planungssitzungen einberufen, um sich auf den wahrscheinlich erscheinenden längeren Stillstand vorzubereiten.

Als Bettman die Eigentümer um eine Aussperrungsabstimmung bat, konnte die Liga argumentieren, dass sie den Grundstein gelegt hatte, um eine Schließung zu überstehen.

Es hielt 85 % des Erlöses aus der letzten Expansionsrunde als „Rainy-Day“-Fonds, auf den gefährdete Teams zurückgreifen konnten. Es beriet die Klubs in Finanzfragen und stellte sicher, dass sie in Fällen, in denen es zu Vertragsverletzungen kommen könnte, vorbeugende Anrufe bei den Gläubigern einleiteten. Es gab Pläne, 85 % des Ligapersonals zu entlassen.

Bettman erinnerte die Besitzer in aller Eindringlichkeit daran, dass sie im Falle einer Aussperrung bereit sein müssten, etwas zu tun, was zuvor noch keine große Profiliga mit Sitz in den USA getan hatte.

„Er sagte: ‚Sind Sie bereit, die Saison zu verlieren?‘“, erinnerte sich Jacobs von den Bruins. „Denn wenn nicht, sollten wir damit nicht weitermachen.“

Wie schon 1994 stimmten die Eigentümer einstimmig für die Aussperrung. Aber dieses Mal taten sie dies mit dem Plan, ihre Position zu behaupten.

„Gab es danach Leute, die sich selbst noch einmal überlegt haben? Auf jeden Fall“, sagte Jacobs, dessen Team zu den wenigen gehörte, die damals profitabel waren. „War es etwas, das er zusammenhalten musste? Sicher. Aber er hat eine sehr kraftvolle Persönlichkeit. Er musste vielleicht einige Leute von Punkt zu Punkt überreden, aber er hielt diese Gruppe zusammen und diese Gruppe war ihm verpflichtet.“

„Das ist der wichtige Teil. Sie fühlten sich ihm verpflichtet. Nicht nur dem Projekt. Ihm. Und das liegt daran, dass er auch kompetent und selbstbewusst war. Er wusste, wohin er wollte. Er hatte ein Ziel und eine Richtung. Viele Leute.“ waren durcheinander, und keiner von ihnen sah es so klar wie er.

Es gab einen Punkt, an dem Bettman angesichts des zunehmenden finanziellen Drucks befürchtete, dass er die letzte, unglückselige Aussperrung noch einmal erleben könnte. Bei einer Vorstandssitzung schlug ein Eigentümer vor, dass sie ihre Pläne aufgeben sollten, es sei denn, es werde eine Frist für eine Einigung gesetzt. Bevor Bettman antworten konnte, verwarf eine Brigade von Eigentümern die Idee.

„Er musste ständig mit den Besitzern kommunizieren, weil wir wussten, dass wir keine Saison spielen würden“, sagte Daly. „Wir haben das Geschäft für ein Jahr geschlossen. In dieser Situation muss man also viel Hand anlegen, insbesondere gegenüber einigen unserer Vereine – im Nachhinein betrachtet nur einer Handvoll –, die mit dem Geschäft Geld verdient haben.“

„Kommunikation ist ein absolut entscheidendes Element seiner Führung.“

Als die Aussperrung am 13. Juli 2005 endete, gab es in der NHL eine Gehaltsobergrenze und ein Paket neuer fanfreundlicher Regeln, die darauf abzielten, das Spiel zu öffnen und die Sicherheit der Spieler zu verbessern.

Fast zwei Jahrzehnte später, als die Liga sich einer zehnjährigen Phase des Arbeitsfriedens und einer beispiellosen Franchise-Stabilität erfreute, sagte Jacobs, er höre immer noch zwei- bis dreimal pro Woche von Bettman.

„Er steht mir so nahe wie jeder andere außerhalb meiner eigenen Organisation“, sagte Jacobs. „Bei Dingen, zu denen er eine Meinung einholen möchte, hört er wirklich zu. Er versucht immer, die Dinge zu verbessern, und deshalb möchte er Ihren Puls messen, was Sie sehen.“

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Brendan Shanahan begann seine Anstellung als Vizepräsident im New Yorker NHL-Büro noch am Anfang seiner 21 Saisons als Spieler, als Bettman ihn überraschte, indem er ihn nach seiner Meinung zu einem heiklen Thema fragte.

Als er im hinteren Teil von Bettmans Büro stand, sah er, wie der Kommissar zwischen etwa einem Dutzend anderer Mitarbeiter hindurchblickte und ihn ansah.

„Brendan, du siehst nicht glücklich aus“, sagte Bettman. „Du bist anderer Meinung. Sag mir warum.“

„Ich muss ein bisschen bestürzt ausgesehen haben oder so etwas“, sagte Shanahan, der die meisten seiner viereinhalb Jahre in der Liga als Leiter der Spielersicherheit verbrachte, bevor er als Teampräsident zu den Toronto Maple Leafs wechselte. „Aber ich war nicht lange genug dort, um unaufgefordert das Wort ergreifen zu können.

„Viele Leute gingen in eine bestimmte Richtung, aber er wollte gegensätzliche Gedanken hören.

Dies ist ein Punkt, den Daly häufig gegenüber denjenigen zur Sprache bringt, die in der oberen Führungsebene der Liga beitreten oder wahrscheinlich direkt mit Bettman in Angelegenheiten interagieren werden.

„Aufgrund seines hohen Intellekts hat er praktisch zu jedem Thema sofort eine Meinung“, sagte Daly. „Manche Leute brauchen Zeit, um den Mut aufzubringen, ihm nicht zuzustimmen. Aber wenn man mit ihm nicht einverstanden ist und es untermauert und Recht hat, wird er in 100 % der Fälle seine Meinung zu Ihrer ändern. Das haben Sie einfach getan.“ die Fähigkeit zu haben, diese Interaktion mit ihm zu haben. Und Sie sollten besser vorbereitet sein.

Bevor Shanahan einen Job in der Liga annahm, erkundigte er sich, wie es war, für Bettman zu arbeiten, und fragte nicht nur diejenigen, die er in der NHL kannte, sondern auch andere, die das Ligabüro verlassen hatten. Ihre Antworten waren auffallend ähnlich.

„Sie würden drei Dinge sagen“, sagte Shanahan. „Der klügste Mensch in jedem Raum, den er betritt. Der beste Chef, den sie je hatten. Und der beste Mensch, für den sie je als Mensch gearbeitet haben. Also sagte ich: ‚Ich werde von dieser Person lernen. Dafür werde ich arbeiten.‘ Kerl.' Und es war eine gute Entscheidung. Ich bereue es nicht.

„Es geht nicht nur darum, wie er mich behandelt hat. Ich bin ein Ex-Spieler. Viele Leute behandeln Ex-Spieler gut. Es war auch die Art und Weise, wie er jeden in der Organisation behandelt hat, der seine Zeit oder seine Hilfe brauchte.“

Die NHL war nur ein Jahr davon entfernt, eine Saison aufgrund einer Aussperrung zu verlieren, als Bettman den ehemaligen NFL-Manager und CEO der Cleveland Browns, John Collins, als Leiter der Geschäfts- und Medienabteilungen der Liga rekrutierte.

Collins war sich nicht sicher, aber Bettman überzeugte ihn von der Idee, dass die Liga mit dem dahinter stehenden Arbeitskonflikt, den geänderten Regeln und dem bevorstehenden Aufstieg junger Stars wie Sidney Crosby und Alex Ovechkin bereit sei, sich auf den Aufbau der „ große Bühne", die es dringend brauchte.

Collins übernahm den Job sofort.

„Er ermutigt und unterstützt seine Leute, mutig und innovativ zu denken“, sagte Collins, der neun Jahre in der Liga verbrachte, davon sieben als COO. „Jetzt sollte es besser zugeknöpft sein, denn er wird es durchschauen. Aber er wird sie unterstützen. Sobald er mit dem Plan einverstanden ist und Gelegenheit hat, darüber nachzudenken, ist er bereit zu gehen.“

„Er kann wirklich praxisnah sein. Aber das sollte er doch sein, oder? Er ist der Kommissar. Sein Name steht auf dem Puck.“

Die Besitzer, die schon am längsten mit ihm zusammen sind, sagen, dass er jetzt genauso engagiert und zugänglich ist wie damals, als sie ihn kennenlernten.

Ted Leonsis, ein Internet-Pionier, der vielen seiner Mitarbeiter und Spieler ihre ersten Laptops und E-Mail-Adressen schenkte, als er 1999 die Washington Capitals kaufte, erinnert sich, wie verblüfft er war, wie schnell Bettman auf die ersten E-Mails reagierte, die er dem NHL-Kommissar schickte.

„Ich glaube, er hatte damals einen BlackBerry“, sagte Leonsis. „Ich schickte ihm eine E-Mail und er schickte sie innerhalb von 15 oder 30 Sekunden zurück. Deshalb machten wir immer diesen kleinen Witz darüber, wie schnell er es zurücksendete. Er betrachtete das als einen Grund, warum er stolz war.“

„Bis heute ist er immer online und antwortet sofort.“

Wenn Shanahan Bettman eine SMS schreibt, schreibt sein alter Chef oft sofort zurück: „Gehen Sie zum Telefon!“ Welts, der seit drei Jahrzehnten nicht mehr mit Bettman zusammengearbeitet hat, aber eine Freundschaft mit ihm pflegt, sagte: „Wenn ich ihm jetzt eine SMS schreiben würde, würde er die SMS innerhalb von fünf oder zehn Minuten zurücksenden.“

Tanenbaum kann sich nur an ein einziges Mal in seinen 27 Jahren als NHL-Besitzer erinnern, dass Bettman nicht innerhalb weniger Stunden auf eine seiner SMS reagierte. Es war so seltsam, dass er Bettman am nächsten Tag anrief, um nachzufragen, aus Angst, er könnte krank sein. Als Bettman fragte, wann er es gesendet habe, überprüfte er sein Telefon – nur um festzustellen, dass es dort lag und nicht gesendet wurde.

„Nur so wird das passieren“, sagte Tanenbaum lachend.

Wie alle Besitzer erwartet auch Tanenbaum einen Trostruf von Bettman, wenn seine Saison endet, sei es am Tag nach dem Ende der regulären Saison oder am Morgen nach dem Ausscheiden aus den Playoffs.

„Egal wie weit man geht, am nächsten Morgen fühlt man sich elend“, sagte Tanenbaum. „Gary versteht das. Also ruft er an.“

„Die Menschlichkeit und das Einfühlungsvermögen sind Dinge, die man vielleicht nicht sieht, wenn man ihn nicht wirklich kennt oder mit ihm arbeitet. Aber es ist ein so wichtiger Teil von ihm – dieses Wertesystem und dieser Charakter.“

„Ich hatte Angst vor Gary, als ich zum ersten Mal in die Liga kam“, sagte Leonsis. „Wann immer Gary oder David Stern anriefen, war es, als würde man zum Büro des Direktors gehen. Jetzt reden wir die ganze Zeit.“

Es mag sein, dass Geschäfte vorbeikommen, aber die Gespräche drehen sich oft um Enkelkinder – Bettman hat sieben, darunter fünf, die acht Jahre oder jünger sind – oder um Urlaubspläne.

„Diese weichere Seite der Leute – ich glaube nicht, dass die Leute das genug sehen“, sagte Leonsis. „Sobald man ihn kennengelernt hat, stellt man fest, dass er ein wirklich sanfter, lustiger Familienmensch mit einem ironischen Sinn für Humor ist.“

Alle, die ihm am nächsten stehen, erwähnen seine Hingabe an die Familie. Seine beiden Töchter, sein Sohn und seine sieben Enkel leben alle 30 Minuten von ihren Eltern entfernt in New Jersey. Bettman hat seinem ältesten Enkel erlaubt, bei Ligaveranstaltungen dabei zu sein. Als er während einer Videokonferenz mit Medienvertretern die Pläne der Liga bekannt gab, aus dem COVID-Shutdown zurückzukehren, konnte man im Hintergrund seinen damals dreijährigen Enkel hören, wie er Töpfe schlug und lachte.

„Seine beiden wichtigsten Lebensziele sind seine Familie und die Verantwortung für den Sport“, sagte Collins. „Während ich versuchte herauszufinden, wie ich mein Berufs- und Familienleben unter einen Hut bringen sollte, habe ich wirklich versucht, zu verstehen, wie Gary und Shelli es gemacht hatten. Denn er war voll dabei. Er ist unglaublich engagiert dafür. Das ist er nicht.“ von anderen Dingen abgelenkt. Er spielt Golf. Und Shelli ist eine großartige Golferin. Aber Gary könnte sich weniger für Golf interessieren, es sei denn, er spielt mit seiner Frau und seiner Familie. Er hat alles vereint, um diese beiden Säulen in seinem Leben zu unterstützen.“

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Auf dem Weg zum Flughafen nach dem Overtime-Sieg der Sabres führte Bettman den Anruf, der normalerweise sein letzter Abend ist: einen Check-in mit Senior Vice President Colin Campbell, dem Leiter der Eishockeyabteilung der Liga.

Bettman hat im Laufe der Jahre gelernt, dass ein Anruf eines geschädigten Eigentümers am frühen Morgen wahrscheinlich auf eine Entscheidung zurückzuführen ist, die im Zuständigkeitsbereich der Hockey-Abteilung liegt: eine ausgesprochene oder ignorierte Strafe; ein erlaubtes oder nicht erlaubtes Tor; oder irgendetwas, das durch eine Videorezension entschieden wurde.

Nachdem Bettman Campbell beiläufig über die Bewertung des spielentscheidenden Tores der Sabres befragt hatte, wechselte er schnell das Thema, wobei er darauf achtete, nicht den Eindruck zu erwecken, als würde er es hinterfragen. Zufrieden, dass keine Glut mehr brannte, die seinen Samstagmorgen gefährden könnte, wünschte er Campbell eine gute Nacht.

Von Buffalo aus reiste Bettman für ein Wochenende nach Boca Raton, wo er vor zwei Jahren ein Haus kaufte.

Bettman ist während seiner gesamten Amtszeit auf diese Weise gereist, ist unmittelbar nach den Spielen zum Flughafen gefahren und hat dann die Nacht hindurch geflogen, um, wenn auch nur für ein paar Stunden, in seinem eigenen Bett zu schlafen. Er meidet Hotels, da die Fahrt dorthin und die Stunden, die er dort verbringt, Zeitverschwendung sind.

Manchmal arbeitet Bettman am Heimflug. Er kann lesen oder einen Film ansehen. Wenn er lange genug in der Luft ist, kann es sein, dass er schläft.

„Es gibt einen kontinuierlichen Fluss, einen dynamischen Aspekt in dem, was wir alle tun“, sagte Bettman und erklärte den süchtig machenden Charakter des Karriereweges, der ihn vor 42 Jahren wählte, als sein Mentor in der Anwaltskanzlei ihm von einer offenen Stelle bei der NBA erzählte. „Jeder Tag ist neu. Jeder Tag ist eine Herausforderung. Jeder Anruf. Jede E-Mail. Es geht um das intellektuell Anregendste, was man tun kann. Es macht Spaß. Es ist aufregend. Es ist harte Arbeit und es gibt Verantwortung. Aber das zu können.“ jeden Tag – und nicht nur die Tage, sondern auch die Nächte.“

Seine Stimme verstummte, als er an die Nacht zuvor zurückdachte, als er von einem Islanders-Spiel in der UBS Arena nach Hause fuhr. Er steckte im Stau fest, als sein Telefon um 22:47 Uhr klingelte. Bettman nahm pflichtbewusst den Anruf eines Eigentümers an der Westküste entgegen.

„Es gibt keinen Ein- und Ausschalter“, sagte Bettman. „Meine Frau hat es gut ausgedrückt. Sie sagte, das sei kein Job. Es sei ein Lebensstil. Daher könnte es schwierig sein, diesen Lebensstil aufzugeben. Denn es ist ein toller Lebensstil. Es geht nicht darum, dass es immer Spaß macht oder dass es nicht anstrengend ist.“ oder manchmal sogar enttäuschend.

„Das macht es großartig.“

Ein großer Tag für die Buffalo Bills; Ein weiterer großer Tag für Rose Zhang; Jody Allen engagiert sich immer noch nicht im Teamverkauf und wird vom Praktikanten zum COO der Big Ten.

SBJ I Factor, präsentiert von Allied Sports, enthält ein Interview mit Danita Johnson, Präsidentin des Geschäftsbetriebs von DC United und Mitglied der Forty Under 40-Klasse 2023 des Sports Business Journal. Johnson spricht mit Abe Madkour von SBJ darüber, wie man lernt, wie man verkauft und keine Angst hat Veränderung, die Entwicklung eines effektiven Managers, die Bedeutung von Empathie als Führungseigenschaft und worauf man bei der Beurteilung von Stellenbewerbern achten sollte. SBJ I Factor ist ein monatlicher Podcast, der Interviews mit Sportmanagern bietet, die eine der Auszeichnungen des Magazins erhalten haben, darunter „Forty Under 40“, „Game Changers“ und andere.

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